첫 라운드부터 일본에 대만... WBC에서 명예 회복할까

작성일 04-10

WBCI, 내년 3월 열리는 2026 WBC 최종 조편성 발표2026년 월드베이스볼클래식(WBC)에서 한국 야구는 과연 명예 회복에 성공할수 있을까. 4월 10일 (한국시각) WBC 대회를 운영하는 WBCI에서는 내년 3월 열리는 2026 WBC의 최종 조편성을 발표했다. 대한민국 야구대표팀은 일본, 호주, 한국, 체코, 대만과 함께 C조에 편성됐다. 대만이 지난 2월 안방에서 치러진 예선을 통과, 2026 WBC 본선에 막차 합류하며 최종 대진표가 확정됐다. C조는 2026년 3월 5일부터 10일까지 모두 일본 도쿄에 위치한 도쿄돔에서 조별리그 일정을 소화한다. 한국은 5일 체코와 첫 경기를 시작으로 하루 휴식뒤 7일 일본과 숙명의 한일전을 갖는다. 8일에는 대만, 9일 호주를 만난다. 지난 대회 대진표와 비교하면 최약체였던 중국이 빠지고 대만이 들어온 것만 바뀌었다. 특히 한국, 일본, 대만은 모두 메이저급 국제대회 우승 경험(올림픽, WBC, 프리미어12 등)이 있는 강팀들이다. 작년 열린 2024 프리미어12에 이어 세 팀이 또 한 조에 묶이는 동아시아판 '죽음의 조'가 완성되면서 험난한 경쟁이 예상된다. 세 팀이 WBC 첫 라운드부터 한 조에 편성된 것은 2009년 2회 대회 이후 처음이다. '야구판 월드컵'으로 꼽히는 WBC는 '야구의 세계화'를 목표로 하여 메이저리그 사무국의 주도로 2006년에 창설된 대회이다. 내년에 출범 20주년이자 6회째를 맞이한다. 현역 미국 메이저리거들을 포함해 유일하게 전 국가의 프로 리그 선수들이 모두 참가할 수 있는 국제 대회로, 하계올림픽과 WBSC 프리미어12 등을 제치고 현재 세계적으로 가장 위상이 가장 높은 국제야구 대항전으로 인정받고 있다. 한국은 초대 대회부터 꾸준히 WBC에 참가해왔다. 첫 대회인 2006년에는 4강(3위)에 올랐고, 2009년 2회 대회에서는 준우승을 기록하며 역대 최고의 성적을 기록했다. 하지만 이후로는 별다른 성적을 내지 못했다. 2013년(9위), 2017년(11위), 2023년(12위) 대회에서 3회 연속 1라운드 탈락이라는 수모를 당했다. 이 기간은 WBC만이 아니라 한국야구의 국제경쟁력이 전반적으로 추락한 암흑기와 일치한다. WBC에서 가장 많은 우승을 차지한 팀은 일본이다. 초대 2006년과 2009년 대회에서 연속으로 정상에 올랐고, 지난 2023 대회에서는 미국을 꺾고 14년만에 다시 정상을 탈환하여 3번이나 우승을 차지했다. 종주국인 미국은 2017년 한 차례 정상에 오르며, 도미니카 공화국(2013년 우승)과 공동 2위에 이름을 올리고 있다. 푸에르토리코는 준우승만 2회 달성했고, 쿠바와 대한민국이 한 차례씩 결승에 진출한 바 있다. 한국야구는 지난 1월 류지현 감독을 새로운 대표팀 사령탑으로 선임했다. 류 감독에게 WBC는 야구대표팀을 이끌고 치르는 첫 국제대회다. 현재 류지현 감독은 2026 WBC를 대비하여 KBO리그 점검과 전력분석은 물론이고, 최근에는 미국을 방문해 WBC 출전 가능성이 있는 해외파 선수들에 면담하는 등 대회 준비에 박차를 가하고 있다. 한국은 다음 WBC에서 8강 이상의 성적을 노리고 있다. 최근 몇년간 KBO리그에서 돋보이는 활약을 펼친 20대 선수들을 중심으로 대표팀도 어느 정도 세대교체가 이루어졌다는 점은 긍정적인 요소다. 여기에 이정후(샌프란시스코 자이언츠), 김하성(탬파베이 레이스), 김혜성(LA 다저스) 등 다수의 메이저리거들을 보유하고 있다. 지난 2023년 대회에서 한국대표팀으로 출전한 경험이 있는 토미 현수 에드먼(LA 다저스), 메이저리그 경험이 풍부한 데인 더닝(텍사스 레인저스) 같은 한국계 선수들도 언제든지 대표팀 승선 가능성이 열려있다. 노장급 선수들도 어쩌면 마지막이 될 WBC 출전에 가능성을 열어놨다. 메이저리그에서 오랜 시간 활약했던 류현진(한화 이글스)도 "제가 성적이 나오고 대표팀에서 불러주신다면 당연히 갈 것"이라고 약속했다. 지난 2023 WBC 이후 대표팀 은퇴를 선언했던 김광현(SSG)과 양현종(KIA) 역시 마지막으로 다시 한번 태극마크를 달 수 있다는 데 긍정적인 여지를 남긴 바 있다. 하지만 WBC는 결코 쉽지 않은 무대다. 한국과 같은 C조에 속한 '디펜딩챔피언' 일본은 대회 최다우승국이자 세계야구소프트볼연맹(WBSC)이 선정한 세계랭킹에서 미국을 제치고 1위에 올라있다. 일본은 오타니 쇼헤이와 야마모토 요시노부, 사사키 로키(이상 LA 다저스) 등 수많은 정상급 메이저리거들을 보유하고 있어서 이번 대회에서도 미국과 함께 정상을 놓고 다툴 가장 강력한 우승후보로 꼽힌다. 객관적인 전력상 한국이 넘기에는 쉽지 않은 상대로 예상된다. 또한 대만은 작년 열린 프리미어12에서 일본을 꺾고 역사상 첫 메이저대회 우승을 차지하는 이변을 일으켰다. 전력 면에서는 일본이나 한국보다 떨어지지만 종종 강팀들의 덜미를 잡는 언더독으로서 무시할 수 있는 수준이 아니다. WBSC 랭킹에서는 2위로 한국(6위)보다 오히려 높다. 한국은 작년 열린 2024 프리미어12에서 일본은 물론 대만에게도 패하며 1라운드에서 탈락한 바 있다. 일본이 8강행의 한 자리를 차지할 것이 유력한 가운데, 한국은 최소한 조 2위 이내에 드는 것이 목표다. 최선의 시나리오는 3승 이상을 거두는 것이다. 한국과 대만의 4차전이 대회 최대 분수령이 될 가능성이 높다. 다만 호주는 지난 대회에서 한국을 잡았고, 최약체로 꼽히는 체코도 이기기는 했지만 상당히 고전했을만큼 랭킹이 낮다고 무조건 쉽게 볼 수 있는 상대도 아니다. 한국은 최근 WBC에서 3회 연속 1라운드에서 탈락하는 동안, 매번 한 수 아래로 꼽히던 언더독들에게 덜미를 잡혔다. 2013년과 2017년 대회에서는 네덜란드에게, 2023년 대회에서는 호주에게 각각 충격패를 당한 게 결국 조기탈락까지 이어지는 치명타로 작용했다. 만일 류지현호가 조별리그를 뚫어낸다면 8강부터는 미국에서 진행된다. 2026년 3월 16~17일 준결승이 진행된 후 3월 18일 미국 플로리다주 마이애미의 론디포파크에서 결승전이 예정되어있다. 한국은 현재 KBO리그가 엄청난 관중을 동원하며 높은 인기를 끌고 있다. 하지만 국제 대회에서의 부진이 계속된다면 언제든 이런 흥행 열기에도 찬물을 끼얹을 수 있다. 한국대표팀의 핵심선수중 하나인 이정후는 최근 인터뷰에서 야구대표팀의 국제경쟁력 하락을 지적하며 우려의 목소리를 내기도 했다. 이정후는 "최근 대표팀 성적이 너무 안 좋았다. 미국에 와보니 미국 선수들도 지난 WBC 준우승 이후 단단히 벼르고 있다는 것을 느꼈다. 우리나라도 지금부터 잘 준비해야 한다"며 경각심을 나타냈다. 이어 "대표팀은 경험을 쌓으러 가는 곳이 아니다. 가장 좋은 기량과 성적을 낸 선수들이 나와서 나라의 명예를 걸고 싸우는 곳이다. 세대교체라는 명분 하에 어린 선수들만 출전하는 것은 문제가 있다. 나이에 상관없이 최강의 대표팀을 꾸려야 한다"는 의견을 밝히기도 했다. 이정후의 일침처럼 더 이상 한국야구가 최근 국제대회에서의 수모를 되풀이하지 않는 길은, 가능한 최강의 전력을 꾸려서 지금부터 철저하게 준비하는 것 뿐이다.

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