[애니멀리포트] 뼈까지 소화하는 뱀의 비밀…신종 장 세포 발견

작성일 07-11

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 프랑스·미국 공동 연구진, 실험생물학회서 발표 
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 프랑스, 미국 연구진은 버마비단뱀(사진)에서 기존에 알려지지 않았던 새로운 장 세포 유형을 발견했다./위키미디어
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 대부분의 육식동물은 먹이의 살만 먹고 뼈는 소화하지 못해 배출하지만, 뱀은 먹이를 통째로 삼켜 뼈도 소화한다. 과학자들이 뱀에서 뼈 소화를 맡은 특수 세포를 밝혀냈다.
 프랑스 몽펠리에대, 미국 앨라배마대 포함한 국제 연구진은 지난 9일(현지 시각) 벨기에 앤트워프에서 열린 국제학회 ‘실험생물학회 연례학술대회’에서 버마비단뱀(학명 Python bivittatus)에서 기존에 알려지지 않았던 새로운 장 세포 유형을 발견했다고 발표했다. 연구 결과는 국제 학술지 ‘실험생물학 저널(Journal of Experimental Biology)‘에 지난 6월 5일 게재됐다.
 뱀이 뼈를 먹는 이유는 칼슘을 섭취하기 위해서다. 뼈의 주요 성분인 칼슘은 뱀의 식단에서 필수적인 요소다. 집에서 반려동물로 키우는 뱀이 뼈 없는 사료만 먹으면 칼슘 결핍증을 겪을 정도다. 다만 칼슘이 과도하게 흡수되면 체내 균형에 문제가 생길 수 있다.
 제한-에르베 리그노(Jehan-Hervé Lignot) 몽펠리에대 교수는 “뱀이 엄청난 양의 칼슘을 어떻게 처리하고 제한하는지 알아내고 싶었다”며 연구를 시작한 계기를 설명했다.
 연구진은 광학·전자 현미경을 사용해 버마비단뱀의 장 내벽 세포(장 세포)를 살폈다. 동시에 뱀의 혈중 호르몬과 칼슘 수치로 측정했다.
 그 결과, 기존의 장 세포와는 형태부터 다른 새로운 장 세포를 발견했다. 일반 장 세포보다 훨씬 좁고, 흡수 돌기(미세융모)가 짧으며 위쪽에 움푹 들어간 공간이 있었다. 이 공간 안에서는 칼슘과 인, 철로 이루어진 큰 입자들이 형성됐다.
 이어 연구진은 새로운 장 세포의 역할을 확인하기 위해 뱀에게 세 가지 다른 식단을 제공했다. 일반적인 설치류 먹이, 뼈 없는 설치류, 그리고 뼈 없는 설치류에 칼슘을 주사로 보충한 식단이다.
 뱀에게 뼈 없는 먹이를 먹일 때는 새로 발견한 장 세포에 입자가 생기지 않았지만, 뼈나 칼슘 보충제가 들어간 먹이를 먹으면 장 세포 안에 칼슘, 인, 철 입자가 나타났다. 주로 영양소를 흡수하는 기존의 장 세포와 달리, 새로운 세포는 먹이의 뼈를 완전히 분해하고 흡수하는 데 핵심적인 역할을 하는 것이다.
 연구진은 “새로 발견된 장 세포는 필요한 영양소를 완전히 저장할 수 있도록 도우면서도, 칼슘이 과다하게 흡수되지 않게 조절하는 것으로 보인다”고 설명했다.
 이번에 발견된 장 세포는 버마비단뱀 외에 다른 비단뱀과 보아뱀, 아나콘다, 독도마뱀에서도 발견됐다. 이 장 세포가 종이 분화되기 전에 진화했거나, 여러 동물에서 각각 따로 진화했을 가능성이 있다는 뜻이다.
 이에 대해 연구진은 “먹이를 통째로 삼키고 뼈까지 먹는 동물들이 이 세포의 기원을 밝히는 데 실마리를 줄 수 있을 것”이라며 “뼈가 있는 물고기나 수생 포유류를 먹는 해양 포식자나 턱수염독수리 같은 조류에서도 비슷한 세포가 있을 가능성이 크다”고 예상했다.
 참고 자료
 Journal of Experimental Biology(2025), DOI: https://doi.org/10.1242/jeb.249620
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