딥시크로 전투기 만드는 중국…정부가 'AI 인큐베이터'였다[평화 오디세이-中 AI굴기 현장리포트⑥]

작성일 07-31

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 <img alt="지난 28일 상하이 세계박람회컨벤션센터에서 열린 세계 인공지능 대회(WAIC)에서 한 어린이가 인공지능 기술로 원격 조종되는 휴머노이드 로봇과 악수하고 있다. [AFP=연합뉴스]" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202507/31/joongang/20250731050205380wvss.jpg" data-org-width="560" dmcf-mid="UW2Mvfc6W0" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202507/31/joongang/20250731050205380wvss.jpg" width="658">
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 지난 28일 상하이 세계박람회컨벤션센터에서 열린 세계 인공지능 대회(WAIC)에서 한 어린이가 인공지능 기술로 원격 조종되는 휴머노이드 로봇과 악수하고 있다. [AFP=연합뉴스]
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 한 달 전 재단법인 한반도평화만들기의 ‘평화 오디세이 2025’에 참가해 중국 상하이와 항저우의 첨단 산업현장을 둘러볼 수 있었다. 인공지능(AI)을 탑재한 로봇기업을 방문했을 때 네 발에 바퀴를 장착한 로봇이 앞에 놓인 장애물을 사람이 기어오르듯 올라가는 섬뜩한 모습에 다들 놀라워했다. 그러나 회사의 설명 중에서 중요하지만, 간과하기 쉬운 하나의 성장 비법이 숨어 있었다. 이 로봇기업은 중국의 전력망을 관리하기 위한 로봇을 판매하면서 초기 매출을 올리고 있었고, 그 돈으로 더 수준 높은 첨단 로봇기술을 개발하는 데 투자하고 있었다. 
 전력망 관리용 로봇을 구매하는 곳은 국영기업인 중국전력망공사이고, 그 구매자금은 당연히 공적 재원이다. 중국 정부 관점에서는 전력망 인프라를 관리해야 하는 공적 임무, 즉 ‘국가의 일’을 민간의 첨단기술을 구매해 더 효과적으로 달성하는 효과가 있다. 다른 한편, 로봇기업 관점에서는 쉽게 접하기 어려운 고난이도의 문제를 풀면서 기술 개발의 아이디어를 얻고, 게다가 공공매출로 얻어진 자금으로 더 첨단의 기술 개발에 투자할 수 있는 것이다. 정부는 국가의 일을 더 잘 달성해서 좋고, 기업은 기술개발을 위한 아이디어와 테스트베드에 투자금까지 얻을 수 있으니 그야말로 윈윈이다. 
 중국 배터리기업, 공공매출로 급성장 
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 <img alt="이정동 서울대 공대 교수" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202507/31/joongang/20250731050206637xftu.jpg" data-org-width="205" dmcf-mid="750KDUdzhF" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202507/31/joongang/20250731050206637xftu.jpg" width="205">
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 이정동 서울대 공대 교수
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 중국에서는 이러한 방식으로 첨단기술을 키워나가는 사례를 쉽게 찾아볼 수 있다. 최근 딥시크가 중국의 첨단 전투기 개발 과정에 활용되기 시작했다는 소식이 알려졌는데, 이 또한 딥시크의 차세대 버전을 위한 테스트베드와 자금을 정부가 제공하는 것으로 볼 수 있다. 배터리 기술도 마찬가지다. 대표적으로 2019년 중국 선전시의 2만 대 가까운 공용버스를 모두 전기버스로 교체했는데, 이 과정에서 중국의 배터리 기업들이 많은 시행착오 경험을 축적할 수 있었고, 특히 최근 급속도로 성장한 리튬인산철 배터리 기술을 빠르게 업그레이드할 수 있었다. 당연히 배터리 기업들은 공공매출을 마중물 삼아 기술 개발의 속도를 높일 수 있었다. 
 정부는 기업들을 일방적으로 지원한 것이 아니라 전기버스로 교체하면서 도시의 오염 수준을 극적으로 낮추는 공적 효과를 얻었으니 결코 손해가 아니다. 인공지능이나 로봇기술뿐 아니라 기술 선진국들을 긴장하게 만드는 중국발 에너지 신기술이나 우주기술, 양자기술 등이 사실상 거의 모두 이러한 방식으로 키워지고 있다고 해도 과언이 아니다. 
 국가 일 수행하며 기술 선진국 돼 이것은 중국에 한정된 이야기가 아니다. 오늘날 전통의 기술 선진국들이 자랑하는 대부분의 기술들은 국가의 일을 수행하면서 만들어진 것들이다. 가장 대표적인 예가 미국이 주도하는 첨단기술들이다. 예를 들어 2011년 애플이 아이폰4를 출시하면서 시리(Siri)를 선보였다. 세계 최초로 손안에 인공지능 비서를 갖게 만들었다는 소식에 ‘역시 애플!’이라는 찬사가 쏟아졌다. 그러나 시리의 음성인식 기술은 지금 같은 인공지능의 광풍이 불기 한참 전인 2003년에 미 국방부가 전투 현장에 필요한 음성인식용 인공지능 시스템을 만들어 달라고 문제를 출제한 프로젝트(CALO)에서 탄생했다. 
 애플 시리도 미 정부 요청으로 탄생 
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 <img alt="AI 기업을 지원하는 상하이 모쑤공간. 한 직원이 AI 기술을 접목한 기타를 치고 있다. 장진영 기자" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202507/31/joongang/20250731050207868fdzu.jpg" data-org-width="560" dmcf-mid="qNeSfm3Iv1" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202507/31/joongang/20250731050207868fdzu.jpg" width="658">
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 AI 기업을 지원하는 상하이 모쑤공간. 한 직원이 AI 기술을 접목한 기타를 치고 있다. 장진영 기자
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 그 해법을 제시한 연구자와 기업가들이 만든 벤처회사 시리를 애플이 2억 달러에 인수했고, 아이폰4에 기본 사양으로 장착한 것이다. 따지고 보면, 애플이 자랑했던 시리 기술은 미 국방부가 국가 안보라는 국가의 임무를 혁신적 기술로 더 잘 달성하기 위해 문제를 출제했고, 민간에 자금과 테스트베드를 제공한 결과 싹이 튼 것이다. 민간의 혁신기업이 국가의 문제를 해결하고, 그 대가로 공공 자금을 받아 핵심 기술을 키워나간 전형적인 민관 협력 사례다. 인터넷, GPS, 터치스크린, mRNA 백신기술, 태양광 기술 등 오늘날 우리를 둘러싸고 있는 미국 주도의 핵심 기술들은 하나같이 미국 정부가 국가의 일을 해나가는 과정에서 탄생한 것들이다. 
 최근 트럼프 대통령이 일론 머스크와 관계가 틀어지면서, 스페이스X의 재활용 로켓 기술을 나사가 구매하지 않도록 하겠다며 엄포를 놓기도 했는데, 이 이야기를 뒤집어 보면, 첨단의 재활용 로켓 기술도 사실상 미국 정부가 국가의 임무를 수행하는 과정에서 공공구매를 통해 키워낸 것이라는 점을 알려주는 것이다. 
 정부가 신산업 육성 적극 나서야 이처럼 국가의 일을 첨단기술로 해결하면서 세계를 선도할 핵심 기술을 개발하고, 관련 신산업을 육성하는 정부의 역할을 ‘기업가형 국가’라는 한 단어로 표현하기도 한다. 즉 기업가들이 시장의 수요에 기반하여 신산업을 열어가듯이 정부 또한 공적임무를 수요로 활용해 마치 민간의 기업가처럼 신산업을 육성할 수 있다는 개념이다. 이 표현은 비교적 최근에 명시적으로 제시됐지만, 이미 오래전부터 실제로 많은 국가가 실행하고 있었고, 어쩌면 모두가 아는 알려진 비밀이라고도 할 수 있다. 앞서 말한 미국과 중국의 사례들이 모두 기업가형 국가의 역할로 만들어진 결과들이다. 
 우리나라에도 당연히 첨단의 기술적 해법을 요구하는 국가의 일들이 차고 넘친다. 국방 분야는 말할 것도 없고, 보건의료 분야의 백신과 같이 국민들의 삶의 질과 안전에 관련된 많은 공적 문제가 산적해 있다. 기후환경, 재난, 교육, 행정, 치안 등 사실상 정부의 모든 부처가 공적임무를 해결하기 위해 존재하고, 그 문제를 더 수준 높은 첨단기술로 해결하고자 한다면 할 일은 넘쳐난다. 
 AI 기술, 정부가 써야 실용화 빨라져 대한민국의 명운을 건 국가적 과제로서 떠오른 인공지능 기술도 마찬가지다. 인공지능은 기반기술이기 때문에 반드시 어디엔가 활용될 때 비로소 업그레이드될 수 있다. 인공지능이 쓰일 수 있는 다양한 수요처를 찾는 것이 급선무라는 뜻이다. 게다가 그 수요의 난도가 높아서 풀기 어려운 문제일수록 인공지능 기술의 발전을 위한 아이디어와 귀한 테스트베드를 얻을 수 있다. 이런 수요처가 공공부문 곳곳에 널려 있다. 이런 문제를 연구자나 기업이 해결하도록 정부가 문제를 출제하고 해법을 제시한 데 대해 대가를 지불하면, 인공지능 관련 기업의 매출이 일어나고 기술을 업그레이드할 수 있는 투자 여력이 생기는 것이다. 
 걸림돌 되는 규제 과감히 걷어내야 그러나 ‘기업가형 국가’를 실천하기는 생각보다 쉽지 않다. 특히 우리나라의 여러 가지 관행이 발목을 잡고 있는 경우가 많다. 예를 들어 국가적 일을 해결하는 첨단기술을 개발했다고 하더라도 정작 그 결과물을 구매해서 활용해야 하는 부서로 넘어가면 없던 일이 되는 경우가 허다하다. 결국 규정을 들이대는 감사를 받아야 하는 것은 구매부서의 실무자들이기 때문이다. 국가 연구개발 사업에서도 공적 임무를 목표로 연구비를 지원하는 경우가 많지만, 이 역시 개발된 결과물이 실제로 공공부문에서 채택돼 활용되는 경우는 많지 않다. 연구개발을 지원하는 곳과 실제 구매하고 활용하는 곳이 서로 다른 방식으로 일을 하기 때문이다. 이런 일이 반복되는 것은 무엇보다 정부가 국가의 일을 첨단기술을 가진 기업들이 해결하도록 문제를 출제하고, 그 결과물을 채택해서 활용한 경험이 적기 때문이다. 
 혁신조달 강화·전담기관 설치 필요 이제부터라도 국가의 일을 첨단기술로 해결하면서 신산업을 열어가는 ‘기업가형 국가’의 정책을 적극적으로 실천해야 한다. ‘기업가형 국가’의 정책이 제대로 작동하려면 무엇보다 정부의 각 분야가 담당하고 있는 공적 임무 가운데 첨단기술, 특히 최근에는 첨단의 인공지능 기술을 도입해서 해결할 수 있는 문제를 발굴하고 제시할 수 있어야 한다. 필요하다면, 이런 공적 임무를 첨단기술의 목표로 제시하는 전담기관도 설치할 필요가 있다. 미국의 경우 미 국방부 산하 고등연구계획국(DARPA)이 이 일을 전담하면서 인터넷, GPS, 인공지능, 자율차, 휴머노이드 등의 첨단기술 개발과 신산업 육성을 선도해 왔다. 
 다행히 우리나라에서도 2019년도부터 기업가형 국가로 나가기 위한 첫걸음으로 ‘혁신조달’이라는 개념이 공식적으로 도입됐고, 이 정책을 뒷받침하기 위해 조달사업법도 개정됐다. 그러나 앞서 이야기한 미국이나 중국의 사례에 비하면 아직까지 첨단기술의 개발과 신산업 창출을 목표로 한다고 보기에는 정책의 적용 범위가 좁고, 대상 기술의 수준도 미흡한 점이 있다. 그간의 경험을 바탕으로 진정한 ‘기업가형 국가’ 전략으로 고도화시켜야 하고, 기술개발 정책이나 산업 정책과 연계하는 등 범부처적 지원이 필요한 부분 또한 많다. 무엇보다 정부가 국가의 일을 수행하면서 첨단기술을 육성하는 역할을 할 수 있다는 기업가적 마인드, 즉 ‘기업가형 국가’에 대한 모두의 공감대가 선행돼야 한다. 
 이정동 서울대 공대 교수
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