[100세 과학] ‘제로’의 배신…인공 감미료가 암 치료 방해

작성일 08-03

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 수크랄로스, 암세포 공격하는 면역세포 약화 면역 과잉 반응이 부르는 당뇨병 치료할 수도 
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 일러스트=챗GPT 달리3
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 제로 칼로리 열풍으로 인공 감미료를 찾는 사람이 늘었다. 인공 감미료 수크랄로스는 단맛은 설탕 600배, 열량은 0㎉으로 간주돼 음료, 아이스크림, 과자에 넣는다. 그런데 수크랄로스가 암 치료를 방해하는 것으로 나타났다.
 미국 피츠버그대 크리스틴 모더(Kristin M. Morder) 교수 연구진은 “수크랄로스를 적게 먹는 암 환자가 오래 산다”고 국제 학술지 ‘미국암연구학회(AACR) 저널’에 지난 30일(현지 시각) 밝혔다.
 ◇면역세포 약화시켜 암 치료 방해
 연구진은 최소 3개월 암 치료를 받은 157명을 조사했다. 91명은 피부암인 흑색종, 41명은 비소세포 폐암이 진행 중이었다. 암세포가 큰 비소세포폐암은 전체 폐암의 70~80%를 차지한다. 25명은 흑색종을 제거하는 수술을 했지만 재발 가능성이 있었다.
 환자들은 식단 설문 조사도 받았다. 연구진은 이를 보고 환자가 인공 감미료를 얼마나 먹는지 계산했다. 조사 결과 체중 1㎏당 수크랄로스를 하루 0.16㎎ 이상 먹으면 암 치료에 영향을 미치는 것으로 나타났다.
 수크랄로스를 적게 먹는 흑색종 환자는 많이 먹는 환자보다 평균 5개월 더 오래 살았다. 비소세포폐암 환자는 11개월 수명이 길었다. 수크랄로스는 흑색종을 수술한 환자에게도 도움이 되지 않았다. 수크랄로스를 적게 먹은 환자는 많이 먹는 환자보다 암이 재발하지 않고 깨끗한 상태를 6개월 더 길게 유지했다.
 미국 식품의약국(FDA)의 수크랄로스 일일 권장량은 체중 1㎏당 5㎎ 이하다. 연구 결과는 권장량의 3%만 먹어도 암 환자에게 좋지 않다는 것을 의미한다. 암에 걸린 쥐에게 수크랄로스를 먹였더니 역시 종양이 커지고 생존 가능성이 낮아졌다.
 연구진은 “수크랄로스를 먹으면 장내 미생물이 불안정해져 암 환자 면역 치료에 영향을 미친다”고 했다. 암을 공격하는 면역세포인 T세포는 아르기닌이라는 아미노산이 필요하다. 연구진은 수크랄로스가 장내 미생물에 영향을 미쳐 아르기닌 생산을 억제해 T세포 기능을 떨어뜨린다고 설명했다.
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 <img alt="수크랄로스는 설탕보다 600배나 단 인공 감미료이다. 미국에서 '스플렌다'라는 상표로 알려져 있다./daveasprey.com" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/03/chosunbiz/20250803060205176feiv.jpg" data-org-width="1500" dmcf-mid="0t226NYckr" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/03/chosunbiz/20250803060205176feiv.jpg" width="658">
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 수크랄로스는 설탕보다 600배나 단 인공 감미료이다. 미국에서 '스플렌다'라는 상표로 알려져 있다./daveasprey.com
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 ◇면역 조절로 당뇨병 치료 기대도
 수크랄로스가 T세포에 영향을 미쳐 면역 반응을 떨어드린다는 연구는 전에도 있었다. 영국 프랜시스 크릭 연구소의 카렌 바우스덴(Karen Vousden) 박사 연구진은 “쥐에게 수크랄로스를 고함량으로 먹였더니 CD8+T세포 기능이 저하됐다”고 지난 2023년 3월 국제 학술지 ‘네이처 셀’에 밝혔다.
 CD8+T세포는 암세포나 균에 감염된 세포를 파괴한다. 연구진이 쥐에게 수크랄로스를 고함량으로 먹였더니 암세포에 대한 반응이 감소했다. 리스테리아균 감염을 막는 능력도 떨어졌다. 수크랄로스는 T세포가 외부 자극을 받았을 때 칼슘을 방출하는 반응을 감소시켜 면역 반응을 떨어뜨린 것으로 나타났다.
 바우스덴 박사는 수크랄로스가 암에는 나쁘지만 역으로 활용하면 당뇨병을 치료할 수도 있다고 했다. 1형 당뇨병은 T세포가 췌장의 베타 세포를 공격해 생기는 자가면역질환이다.
 췌장 베타 세포는 혈당을 조절하는 인슐린을 분비하는데 T세포 공격을 받으면 제대로 기능하지 못한다. 수크랄로스로 적절하게 T세포를 억제하면 췌장 베타 세포 파괴를 막을 수 있다는 말이다. 인공 감미료는 잘 쓰면 달콤한 약이 되고, 지나치면 쓴 독이 되는 셈이다.
 참고 자료
 AARC(2025), DOI : 10.1158/2159-8290.CD-25-0247
 Nature(2023), DOI : https://doi.org/10.1038/s41586-023-05801-6
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