전기 자극 하나로 세포 신호 제어…미래형 전자약 기술 개발

작성일 08-11

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> KAIST, ‘바이오전기합성 플랫폼’ 구현 
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 한국과학기술원(KAIST)의 (왼쪽부터) 박지민 교수, 이명은 박사과정생, 이재웅 박사과정생, 김지한 교수./KAIST
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 국내 연구진이 전기 자극 하나만으로 세포 안팎에서 원하는 신호 물질을 생성하고, 이를 통해 세포 반응을 마치 전기 스위치처럼 켜고 끌 수 있는 플랫폼을 개발했다. 향후 전자약, 전기유전학, 맞춤형 세포 치료 등 미래형 의료 기술의 핵심 기반으로 활용될 수 있을 것으로 기대된다.
 박지민·김지한 한국과학기술원(KAIST) 생명화학공학과 교수 연구진은 전기 신호만으로 일산화질소와 암모니아 신호 물질을 원하는 순간에 생성할 수 있고 세포의 반응 시점·범위·지속 시간까지 조절할 수 있는 ‘바이오전기합성(Bioelectrosynthesis) 플랫폼’을 개발했다고 11일 밝혔다.
 우리 몸속 세포들은 신경, 면역, 혈관 기능을 조절하기 위해 다양한 신호 분자를 주고받는다. 그중 일산화질소와 암모니아는 특히 중요한 역할을 하지만, 이들은 불안정하거나 기체 상태로 존재해 외부에서 생성하거나 조절하기가 매우 어려웠다.
 연구진은 몸속 질산염 환원효소가 작동하는 것에 아이디어를 얻어, 질산염으로부터 생체 신호 물질인 일산화질소와 암모니아를 선택적으로 생성할 수 있는 전기 기반 기술을 구현하는 데 성공했다. 구리·몰리브덴·황 기반 기본 촉매와 철이 들어간 촉매를 활용하는 방식이다.
 연구진은 전기화학 실험과 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 철이 일산화질소와 강하게 결합해 철이 있는 촉매를 쓰면 일산화질소가 더 잘 만들어지고, 철이 없는 촉매를 쓰면 암모니아가 더 잘 만들어지는 식으로 생성 비율을 제어한다는 사실을 밝혔다. 즉 촉매만 교체하면 전기 신호만으로 일산화질소 또는 암모니아 신호 물질을 자유롭게 생성할 수 있다는 것이다.
 이 플랫폼을 이용해 인간 세포에 발현시킨 TRPV1(통증·온도 자극을 느끼게 하는 센서)와 OTOP1(산·암모니아 등 pH(산도) 변화를 감지하는 센서) 같은 이온 채널들을 전기 신호로 작동시키는 데 성공했다. 또 전압의 세기와 작동 시간을 조절해 세포 반응의 시작 시점, 반응 범위, 종료 시점을 자유롭게 조절할 수 있었다. 마치 전기 스위치를 켜고 끄듯이 세포 신호를 조절하는 기술이 가능해진 것이다.
 박지민 교수는 “이번 연구는 전기로 다양한 신호 물질을 선택적으로 생산해 세포를 정밀하게 조절할 수 있다는 점에서 큰 의미가 있다”며 “신경계나 대사질환을 대상으로 한 전자약 기술로의 확장 가능성도 크다”고 밝혔다.
 이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘앙게반테 케미(Angewandte Chemie International Edition)’ 온라인판에 지난 7월 게재됐다.
 참고 자료
 Angewandte Chemie International Edition(2025), DOI: https://doi.org/10.1002/ange.202508192
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