화면 너머 무감각한 살상 '드론전쟁'…로봇이 벌일 미래전쟁의 서막

작성일 08-16

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 <img alt="드론. Midjourney, 과학동아 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/16/dongascience/20250816080122098cswd.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="K706AQ5rRC" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/16/dongascience/20250816080122098cswd.jpg" width="658">
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 드론. Midjourney, 과학동아 제공
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 2022년 우크라이나-러시아, 2023년 이스라엘-팔레스타인, 2025년 이스라엘·미국-이란… 전 세계에서 전쟁이 잇따르는 2020년대, 전장의 중심에 선 드론은 전쟁을 마치 게임처럼 바꿔놓고 있다. 
 '무인'과 '원격'이라는 전제를 업은 드론은 전쟁을 가볍게 만들었다. 향후 표준이 될 무인 전쟁, 영화 '터미네이터'처럼 로봇이 벌일 미래 전쟁이 인류를 위협하기 전 우리가 마주할 문제를 직시해 봤다.
 ● 드론은 어쩌다 현대전의 '총알'이 됐나
 2025년 6월 1일 러시아 서부 이바노보 세베르니 공군기지에 벼락같은 굉음이 터졌다. 우크라이나 수도 키이우에서 1000km가량 떨어진 곳에서 갑작스레 일어난 폭발에 러시아 방공망은 속수무책이었다. 우크라이나 정부에 따르면 총 4곳의 러시아 공군기지에서 41대의 전투기가 당시 폭발로 산산조각 났다.
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 <img alt="2025년 6월 1일 우크라이나군이 자폭 드론 117대를 이용해 러시아 서부의 공군기지 4곳에서 총 41대의 전투기를 파괴하기 전(위)과 후(아래)의 모습. 적진에 군인이 침투해야 하는 희생 없이 드론만으로도 상대에게 큰 피해를 입힌 해당 작전은 드론이 현대전의 핵심 전력임을 입증했다. 연합뉴스 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/16/dongascience/20250816080123400ddkj.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="94VohaBWdI" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/16/dongascience/20250816080123400ddkj.jpg" width="658">
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 2025년 6월 1일 우크라이나군이 자폭 드론 117대를 이용해 러시아 서부의 공군기지 4곳에서 총 41대의 전투기를 파괴하기 전(위)과 후(아래)의 모습. 적진에 군인이 침투해야 하는 희생 없이 드론만으로도 상대에게 큰 피해를 입힌 해당 작전은 드론이 현대전의 핵심 전력임을 입증했다. 연합뉴스 제공
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 작전의 주인공은 평균 무게 5kg의 자폭 드론 오사(Osa)였다. 소총 하나 무게인 오사의 최대 비행 시간은 15분이다. 이에 우크라이나군은 우크라이나에서 러시아로 향하는 일반 화물 트럭에 몰래 117기의 드론을 넣었다. 
 이들은 트럭이 목표 공군기지 근처를 지나갈 때를 노려 드론을 날리며 작전을 개시했다. 우크라이나의 기습 작전에 41대의 러시아 전투기가 소실됐지만 우크라이나군의 피해는 고작 소형 드론 120여 대 정도였다. 드론이 마치 총알처럼 소모된 이 작전은 현대전의 상징과도 같은 장면이었다.
 이따금 한강변으로 산책 나가면 마주하는 드론이 언제 이렇게 전쟁의 중심에 서게 된걸까. 드론은 지상에 있는 조종사가 무선 조종하는 경로에 따라 날아가는 소형 항공기다. 드론의 역사는 제1차 세계대전으로 거슬러 올라간다.
 제1차 세계대전 시기 초기 드론은 적군 진영의 동태를 살피기 위해 군용으로 개발됐다. 이후 제2차 세계대전이 연이어 터지면서 본격적으로 현장에 투입됐다. 선박과 다리 등을 파괴하기 위한 자폭 작전에도 이따금 활용됐지만 주로 감시와 정찰에 쓰였다.
 1945년 제2차 세계대전이 끝난 후 냉전 시대가 도래하자 드론은 상대 진영을 정찰하고 정보를 수집하는 임무를 담당했다. 이후 기술이 발달하며 드론에는 원격탐지장치, 위성제어장치 등 최첨단 장비가 탑재됐고 활동 영역을 확대해 나갔다. 
 전환점은 2001년 미국의 테러범 제거였다. 테러범을 찾아도 제거할 마땅한 방법을 찾지 못하자 드론에 미사일을 달아 공격한 것이다. 통신 및 배터리 성능이 개선되고 탑재 능력이 향상된 21세기 드론은 폭탄 같은 소형 무기를 싣고 지상군 대신 적을 공격하는 데 탁월함을 보였다. 살상용 '전투 드론'이 본격적으로 등장한 것이다.
 진화한 드론은 2010~2020년대 중동과 아프리카 등 분쟁 지역에서 주로 쓰이기 시작했다. 당시 중동과 아프가니스탄 내 전쟁은 게릴라 활동, 테러, 비밀 작전 위주의 비정규 전쟁이었다. 전투 드론은 은신한 요원을 찾고 죽이는 역할을 맡았다. 
 2022년 7월 31일 미국이 이슬람 극단주의 테러 조직인 알카에다 지도자 아이만 알자와히리를 암살하는 데 사용된 드론이 대표적이다. 자와히리는 오사마 빈 라덴이 사망한 뒤 후계자로서 알카에다를 이끈 인물로 과거 빈 라덴과 9.11 테러를 모의했다.
 드론은 21세기 유럽 최대 전면전인 우크라이나-러시아 전쟁을 통해 또 한 번 위상이 달라졌다. 오늘날 드론은 표적 공격을 넘어 대규모 폭격 무기로 쓰인다. 드론은 전투에서 압도적인 효율을 보였다. 
 전투기나 전차에 비해 제작 비용이 훨씬 저렴하면서도 원거리에서 조종하기에 조종사의 부상 위험도 없다. 드론은 저비용·무희생이란 강점으로 전쟁 필수품이 됐다. 드론을 총알처럼 쓰는 전쟁이 '뉴 노멀'이 된 셈이다.
 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 2025년 6월 "본격적인 전쟁 이후 러시아는 샤헤드 드론(자폭 드론) 2만 8743대를 우크라이나를 향해 발사했다”고 밝혔다.
 젤렌스키 대통령 말대로라면 우크라이나-러시아 전쟁 3년 반 동안 날마다 23대의 러시아 자폭 드론이 우크라이나로 향한 것이다(기사 작성일 7월 8일 기준). 이제 전장의 군인들이 가장 두려워하는 소리는 드론 날갯짓이 내는 '윙' 소리가 됐다.
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 <img alt="인터넷에서 '러시아 최정예 드론병’이라고 떠도는 사진(위)과 우크라이나 언론을 통해 공개된 50대 여성 드론병 나탈리아 씨(아래).  엑스(舊 트위터) 캡쳐" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/16/dongascience/20250816080124704dkdi.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="26O1fFDxeO" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/16/dongascience/20250816080124704dkdi.jpg" width="658">
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 인터넷에서 '러시아 최정예 드론병’이라고 떠도는 사진(위)과 우크라이나 언론을 통해 공개된 50대 여성 드론병 나탈리아 씨(아래).  엑스(舊 트위터) 캡쳐
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 ● 총 대신 '컨트롤러' 쥐어주는 요즘 군대
 2024년 11월 미국의 월스트리트저널은 우크라이나군의 한 '전쟁 영웅'을 공개했다. 1년 반 동안 300명 이상의 러시아군을 죽인 우크라이나 군인의 정체는 29세 드론 조종사 올렉산드르 다크노였다. 
 복무 경험이 전무했던 그는 어린 시절 비디오 게임에 푹 빠져 보냈던 소년이었다. 그랬던 그가 러시아전에서 살상한 인원은 이라크전 당시 미군에서 가장 악명 높은 저격수였던 부사관 크리스 카일이 사살한 적군의 수(미 해군 기록 160명)보다 더 많은 숫자였다.
 드론은 전장뿐만 아니라 군대 풍경도 바꾸고 있다. 앳된 얼굴과 거북목, 가느다란 팔다리에 하얀 피부. 언뜻 군인에게는 어울리지 않을 듯한 수식이지만 이는 현대전 핵심 병사의 모습을 잘 표현한다.
 7월 3일 서울에서 만난 최기일 상지대 군사학과 교수는 다크노처럼 게임에 정통한 일반인 출신이 앞으로 군대의 핵심이 될 것이라 짚었다. 
 "드론이 나타나며 마치 게임하듯이 전투를 치르고 있습니다. 이 때문에 모순적이게도 군인에게 체력보다는 '게임 능력'이 오히려 더 중요해진 셈입니다. 요즘 러시아나 우크라이나의 드론병들을 보면 체격이 정말 왜소합니다. 하지만 그들은 전력의 핵심이에요.
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 <img alt="2025년 2월 참호 속에 앉아 원격 드론 조종 장치를 조작하는 러시아의 드론병. 드론병이 쥐고 있는 조종간은 마치 플레이스테이션이나 닌텐도와 같은 무선 게임기를 연상케 한다. 게티이미지뱅크 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/16/dongascience/20250816080125972kmuq.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="V5j9LVWAds" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/16/dongascience/20250816080125972kmuq.jpg" width="658">
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 2025년 2월 참호 속에 앉아 원격 드론 조종 장치를 조작하는 러시아의 드론병. 드론병이 쥐고 있는 조종간은 마치 플레이스테이션이나 닌텐도와 같은 무선 게임기를 연상케 한다. 게티이미지뱅크 제공
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 최 교수는 15년간 육군에서 장교로 복무했다. 군 사정에 정통한 그의 말처럼 이미 국군에서도 드론병 육성에 박차를 가하고 있다. 2023년 육군은 드론작전사령부(드론사)를 설치했다. 국군의 드론과 무인기 작전을 전담하는 부대로 드론사는 드론병도 키워낸다.
 육군 특전사령부 소속의 장교로 복무 중인 장모(29) 씨는 "처음 임관한 5년 전(2019년)보다 점점 더 드론 운용 전술 과정이 늘어나고 있다”며 내부의 분위기를 전했다.
 수천 년 동안 전쟁은 탄탄한 근육과 그을린 피부를 가진 군인이 이끌었다. 하지만 드론은 전쟁 참여의 문턱을 낮추고 있다. 최 교수는 여성 또한 전투 요원으로 점차 편입될 것이라 내다봤다.
 "앞으로 임무나 보직에 따라서 체력 단련이 꼭 절대적이지 않을 거라고 봅니다. 그렇다면 여성도 전투 병력이 될 수 있겠죠.”
 최 교수는 과거 보병이 육군의 주 전력이었지만 앞으로는 드론병이 그 자리를 꿰찰 것으로 내다본다.
 "드론병을 적극 양성할수록 전쟁 참여 여자의 체력 커트라인은 계속 낮아질 것이고 더욱 많은 인원이 전쟁에 쉽게 발을 들일 수 있게 될 겁니다.”
 실제로 2023년 우크라이나군에는 전쟁과 어울리지 않을 것 같은 50대 여성이 입대했다. 6명의 손주를 둔 나탈리아 씨다. 그는 체력과 나이 등의 이유로 보병 입대가 거부당하자 드론병으로 다시 지원해 입대에 끝내 성공했다. 그는 "내 나이에 다른 군인들처럼 달리고 뛰어오는 것은 힘들지만 드론을 조종하는 데엔 연령 제한이 없었다”고 우크라이나 언론을 통해 전했다.
 이처럼 드론은 전장과 군대의 겉모습을 군데군데 바꿔놓고 있다. 그러나 드론이 전장에 가져온 변화는 겉모습에서 그치지 않는다. 전문가들은 드론이 전쟁에 참여하는 병사의 정신부터 전쟁을 바라보는 국가의 시선까지 전쟁과 관련된 모든 걸 급격히 변화시킨다고 입을 모은다.
 ● 화면 속 '사냥감'으로 전락한 적군
 "멋진 타겟인데요?”
 2010년 아프가니스탄에서 7000마일(1만 1265km) 떨어진 미국 네바다주 크리치 공군기지 비좁은 통제실에서 화면을 들여다보던 한 드론 조종사가 말했다. 2001년 9.11테러를 감행한 테러 조직, 알카에다를 지원한 아프가니스탄 탈레반 정권을 축출하기 위해 미국은 아프가니스탄을 상대로 전쟁을 선포했다. 
 미국은 아프가니스탄과의 전쟁에서 드론을 적극 도입해 '안전한' 살상을 노렸다. 미국 언론 로스앤젤레스 타임스 보도에 따르면 드론 조종사는 조이스틱으로 드론을 움직이며 상공에서 실시간으로 전송되는 영상을 보다가 어딘가로 향하던 아프가니스탄인 집단을 포착하고선 '타겟'을 운운하는 무전 통신을 남겼다.
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 <img alt='미국을 비롯한 여러 군대에서 드론을 운용하는 병사는 실내에서 화면을 통해 작전을 수행한다. 이 때문에 에마누엘 고피 프랑스 파리디지털테크놀로지대 윤리학과 교수는 "편리한 살상 문화가 찾아왔다”고 우려했다. US Army 제공' class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/16/dongascience/20250816080127216ghmb.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="fqFwXmP3dm" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/16/dongascience/20250816080127216ghmb.jpg" width="658">
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 미국을 비롯한 여러 군대에서 드론을 운용하는 병사는 실내에서 화면을 통해 작전을 수행한다. 이 때문에 에마누엘 고피 프랑스 파리디지털테크놀로지대 윤리학과 교수는 "편리한 살상 문화가 찾아왔다”고 우려했다. US Army 제공
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 미군 드론 조종사가 주시하던 타겟은 어린 아이가 포함된 아프가니스탄 민간인 집단이었다. 로스앤젤레스 타임스는 "그중 다수는 수년간 탈레반에게 가혹한 대우를 받아 온 소수 민족, 하자라족이었다”고 보도했다. 
 추후 드러난 당시 조종사 간 무전 통신 녹취록에 의하면 당시 미군은 이들을 무기를 지닌 적인지 아군인지 판단할 증거가 부족했음에도 공격을 감행했다. 이후 미군 집계에 따르면 해당 공격으로 남성 15~16명이 사망하고 여성 1명과 어린이 3명을 포함한 12명이 부상당했다. 
 이들은 생필품을 사러, 학교에 가기 위해, 병원에 치료를 받고자 이동 중이었다. 컴퓨터 화면을 보며 적처럼 보이면 버튼을 누르는 '전쟁 게임'을 방불케 하는 사례였다.
 만약 7000마일 떨어진 네바다주가 아닌 700m 거리의 저격수가 이들을 지켜보고 있었다면 스무 명의 아프가니스탄 민간인은 무사히 살아 목적지로 갔을 수도 있다. 하지만 드론 조종사들은 다르다. 드론 조종사는 실제 전장에 투입되지 않는다. 오로지 화면만 주시하며 조종간으로 드론을 조작하고 버튼을 눌러 목숨을 빼앗는다.
 2010년 전직 유엔(UN) 인권특별보고관인 필립 알스턴 미국 뉴욕대 법학과 교수는 이를 두고 '플레이스테이션 사고방식(Playstation Mentality)'이라 칭했다. 드론 조종이 마치 비디오 게임을 조작하는 것과 유사하다는 점을 조명한 용어다. 
 TV 모니터 앞에 앉아서 플레이스테이션 게임을 하듯 군인이 전쟁에서 모니터를 보며 드론을 조작하며 거리감을 느끼게 한다는 것이다. 
 알스턴 교수는 UN 보고서를 통해 "드론 조종사는 전장에서 수천 마일 떨어진 곳에서 컴퓨터 화면을 통해 작전을 수행하기 때문에 살상에 대한 플레이스테이션 사고방식이 생길 위험이 있다”며 "국제인도법 등 적절한 안전장치가 필요하다”고 우려의 목소리를 냈다.
 전문가들은 화면 속 게임이 된 전쟁의 부작용을 우려한다. 드론 전쟁의 위험성을 꾸준히 지적해 오던 휴 거트슨 영국 브리티시컬럼비아대 인류학과 교수는 과학동아와의 서면 인터뷰에서 현대전을 '사냥'에 빗댔다. 
 "전통적인 전투에서는 서로 희생당합니다. 반면 드론은 한쪽이 부상이나 죽음의 위험 없이 상대를 죽일 수 있도록 돕습니다.
 드론 조종사는 가까운 거리에 직접 총을 쏘고 피가 튀는 상황을 겪는 병사와는 달리 추상적이고 정제된 방식으로 살상을 수행하죠. 이들은 총격의 트라우마에서 벗어나 전쟁과 신체적으로도 심리적으로도 멀어지는 겁니다.”
 프랑스 공군에서 군인으로 27년을 근무한 뒤 현재는 기술 철학에 관해 연구 중인 에마뉘엘 고피 프랑스 파리디지털테크놀로지대 윤리학과 교수 또한 같은 의견을 전했다. 
 인터뷰에서 고피 교수는 "드론은 전투원을 작전 지역에서 더 멀리 떨어뜨리면서 거리감과 무감각을 심화시켰다”며 "드론 탓에 '편리한 살상 문화'가 만들어졌다”고 냉소적으로 말했다. 
 그는 이어 "프랑스에서는 이렇게 군인이 전장과 멀리 떨어진 거리감을 느끼지 않도록 드론 조종사를 일부 전장 가까이 배치하기도 하며 조작 화면의 화질을 향상시켜 화면이 주는 단절감을 줄이고자 하고 있다”고 덧붙였다.
 ● 드론이 끌어내린 전쟁의 무게감
 2025년 6월 13일 이스라엘은 이란에게 전쟁을 선포했다. 이란이 팔레스타인 뒤를 봐주고 있다는 이유에서였다. 양국은 12일간 드론 1000여 대를 동원했다. 이스라엘에서 민간인 포함 최소 24명, 이란에서 224명의 사망자가 발생했다. 
 팔레스타인 민간 무장 단체인 하마스, 레바논의 무장정파 헤즈볼라와 이미 전쟁을 벌이며 병력을 소모한 이스라엘은 어떻게 이란까지 침공할 여유가 있었을까. 이 또한 드론의 힘이었다.
 여러 연구에서는 병력을 직접 파병해야 했던 전통적인 전쟁과 다르게 무인 전쟁을 이끄는 드론으로 전쟁이 더 자주 일어날 수도 있단 우려를 제기한다. 
 제임스 윌시 미국 샬럿 노스캐롤라이나대 정치학과 교수는 2015년 마커스 슐츠케 전 캐나다 요크대 국제관계학 교수 등과 함께 '드론 공격의 윤리'라는 책자를 발간했다. 이들은 3000명 이상의 참가자를 대상으로 드론을 사용할 때와 다른 유인 전투를 할 때 대중의 태도가 어떻게 변하는지를 연구했다. 
 윌시 교수는 "참가자들은 드론 공격과 관련된 무력 사용을 더욱 지지하는 것으로 나타났다”며 "많은 비판자들이 예측했듯이 드론은 전쟁을 일으키는 데 대한 저항감을 낮췄다”고 설명했다.
 전쟁이 원격화·무인화되며 심리적 거부감이 낮아지자 전쟁을 더욱 쉽게 일으킬 수 있다는 것이다. 2024년 아마드 알리 파키스탄 이슬라마바드 전략비전연구소 연구원은 드론이 정치·사회적 저항을 감소시켜 무력 개시 가능성을 높인다는 논문을 발표했다. 
 드론은 정밀 타격으로 무의미한 희생자를 줄인다는 논리로서 전쟁에 대한 부채감을 던다는 분석이다. 저항을 줄이기 위해서라도 국가가 드론을 적극 기용하고 있다는 뜻이다.고피 교수는 이렇게 드론이 사람들의 전쟁 인식을 흐려놓으며 결국 전쟁을 벌일 국가가 정당성을 쉽게 확보한다고 꼬집었다. 
 "드론은 군인뿐만 아니라 정치인들에게도 많은 영향을 미쳤어요. 많은 민주국가에서는 병력을 파견하려면 법률을 통한 대중의 승인을 받아야 합니다. 전쟁 개시가 굉장히 까다로운 거죠. 국민 여럿이 희생되니까요. 하지만 드론은 이 모든 걸 회피할 수 있게 만들어 줬습니다. 
 드론을 사용하면 굳이 병력을 전장에 파견할 필요가 없기 때문이죠. 시민들도 자기 가족이 희생되지 않는다고 생각하면 전보다는 전쟁에 대한 거부감을 드러내지 않고요. 드론은 정부가 마치 게임을 켜듯 군인 투입 없이 전투를 시작할 매우 편리한 수단이 됐습니다.”
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 <img alt="미국 국방부는 2020년 적의 미사일을 탐지하고 공격하는 '로봇 개’를 공개했다. 이어 2024년에는 인공지능(AI) 소총을 탑재한 로봇 개를 공개하는 등 자율적으로 전투할 수 있는 AI 로봇 개발에 박차를 가하고 있다. US Army 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/16/dongascience/20250816080128805qzbi.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="4ulJsnuSir" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/16/dongascience/20250816080128805qzbi.jpg" width="658">
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 미국 국방부는 2020년 적의 미사일을 탐지하고 공격하는 '로봇 개’를 공개했다. 이어 2024년에는 인공지능(AI) 소총을 탑재한 로봇 개를 공개하는 등 자율적으로 전투할 수 있는 AI 로봇 개발에 박차를 가하고 있다. US Army 제공
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 ● 민간인·조종사는 안전하다는 변명
 2023년 10월 5일 시리아 홈스군사사관학교에서 열린 시리아군 졸업식은 축하가 아닌 비극의 장이 됐다. 오후 졸업식이 끝난 직후 날아든 드론 때문이었다. 웃음 대신 비명으로 가득 찬 졸업식에선 민간인이 다수 희생됐다. 
 시리아인권관측소에 따르면 31명의 여성과 5명의 어린이 외에도 졸업생을 포함한 100명 이상의 사상자가 발생했다. 누가 공격을 주도했는지는 현재까지 알려지지 않았다.
 전쟁에서 드론 사용에 찬성하는 사람들은 드론이 불필요한 희생을 줄일 수 있다고 주장한다. 전쟁이 피할 수 없는 현실이라면 희생자를 최대한 줄여야 한다. 하지만 그들의 주장대로 정말 드론은 민간인 피해를 줄여왔을까. 현실은 그렇게 이상적이지 않았다. 드론은 민간인 사망자의 수를 늘리고 있었다.
 2025년 3월 영국 비영리기구 '드론 워즈 UK'는 아프리카 일대의 무장 드론 사용 현황을 분석한 보고서 '죽음의 배달(Death on Delivery)'을 발간했다. 
 보고서에 따르면 2021년 11월부터 3년간 에티오피아, 부르키나파소, 말리, 수단, 소말리아, 나이지리아 등에서 최소 943명의 민간인이 무장 드론을 사용한 공격에 목숨을 잃었다. 이들 나라들은 터키, 중국, 이란 등지에서 수입한 무장 드론을 운용하고 있다. 
 지난 6월 UN 인권감시단 또한 2022년 2월부터 2025년 4월까지 단거리 드론 공격으로 민간인 395명이 사망하고 2635명이 다쳤다고 발표했다.
 한편 드론 옹호자들은 드론 덕분에 전쟁을 수행하는 병사가 보호받는다고 주장한다. 드론 조종사는 전쟁터에서 멀리 떨어진 안전한 공간에서 작전을 수행할 수 있기 때문이다. 하지만 드론 조종사 역시 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 등 실전에서 겪는 여러 스트레스에 취약하다는 연구들이 최근 잇따르고 있다.
 2023년 세스 데이빈 노홀름 미국 디트로이트 트웨인주립대 정신및행동의학과 교수팀은 현장에서 격리된 무인 항공기 조종사가 직접 항공기에 탑승한 군인들보다 오히려 정신적으로 더 큰 고통을 받는다고 분석했다. 
 연구에 따르면 원격 조종 항공기 조종사 중 절반에 달하는 48%가 직장 생활과 일상에 심대한 영향을 미치는 정신과적 증상을 겪었다. 적어도 드론 조종사는 안전하다는 주장에 대한 반박이다.
 결국 드론은 옹호자들의 주장과는 달리 민간인과 조종사 모두를 지키지 못한다. 고피 교수는 "군 지도자의 주장을 정치 지도자의 주장처럼 무조건 받아들여선 안 된다”며 "이들은 드론 사용의 결정을 정당화하는 '판매자'이기 때문”이라고 지적했다. 
 그는 "드론이 나온 뒤로 전보다 정밀 타격이 가능해지면서 부수적 피해를 줄일 수 있는 건 사실이다”라면서도 "그게 국제법을 충족한다거나 드론 사용을 결코 정당화할 순 없다”고 말했다.
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 2019년 6월 태국에서 전시된 영화 '터미네이터’ 속 킬러 로봇의 미래 모델. 최기일 상지대 군사학과 교수는 "22세기 전쟁은 터미네이터처럼 AI를 탑재한 살상 로봇이 스스로 판단하는 전쟁이 될 것”이라 경고하며 "드론과 로봇에도 핵확산금지조약(NPT)과 같은 합의가 시급하다”고 강조했다. 게티이미지뱅크 제공
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 ● '터미네이터' 도래할 미래… 놓쳐선 안 될 마지노선은
 드론이 주인공인 전쟁은 무인 전쟁의 종착점이 아닌 출발점이다. 4족 로봇과 휴머노이드를 비롯해 로봇이 무인 전쟁의 중심에 설 날도 머지않았다. 
 최 교수는 "미래 전투는 영화 터미네이터 속 모습처럼 완전히 자율화될 것”이라고 섬뜩한 경고를 남겼다. 그는 드론이 야기한 전쟁의 무인화·게임화가 다음 세기엔 극에 달할 것으로 점쳤다. 
 "드론은 미래 로봇 전쟁의 시작입니다. 22세기엔 '킬러 로봇' 같은 게 인간 대신해서 전투를 벌일 거예요. 로봇이 전투에 투입되어 전투 부대가 만들어지면서 사람을 공격하는 최첨단 무인 전력 시대가 올 겁니다."
 2029년을 배경으로 한 영화 '터미네이터'에서는 인간형 로봇이 자아를 갖고 사람들을 '사냥'한다. 드론 너머의 더욱 섬뜩한 미래는 인공지능(AI)을 탑재한 로봇이 모든 판단을 스스로 내리며 전투하는 모습이다. 
 사람과 마주한 로봇이 적인지 아군인지부터 살상 여부까지 결정권을 갖는 것이다. 2025년 7월 3일 열린 한국인터넷거버넌스포럼에서 김윤명 디지털정책연구소장은 "군사 분야에 한해서 다수의 국가가 AI 규제를 적극적으로 풀고 있다”고 현실을 알렸다.
 실제로 챗GPT를 만든 미국의 오픈AI는 2024년 1월 사용 정책을 업데이트하면서 "군사 및 전쟁 목적으로 해당 기술을 사용하는 것을 금지한다”는 문구를 삭제한 바 있다.
 이 때문에 학계에서는 킬러 로봇과 관련한 연구에 대해 비판의 목소리를 높이고 있다. 2019년에는 세계 AI 및 로봇 연구 분야 학자 50명가량이 KAIST가 한화시스템과 개소한 '국방AI 융합연구센터'에 항의하며 KAIST와의 협업 중단을 예고했다. 
 킬러 로봇 개발로 이어질 것을 우려했기 때문이다. 당시 신성철 KAIST 총장은 "킬러 로봇 개발 의사가 없다”며 해명했다. 최 교수는 그들처럼 지금부터 모두가 적극적으로 목소리를 내야 한다고 강조했다. 
 "20세기에 핵무기가 개발되며 군비 경쟁에 돌입하자 핵확산금지조약(NPT)을 이끌어냈던 것처럼 드론과 로봇에도 합의가 필요합니다. 다들 전쟁 로봇의 위험성을 알고 있지만 현재는 드론에게조차 국제적으로 합의된 규칙과 약속이 전혀 없어요. 
 드론만 해도 전쟁을 쉽고 가볍게 만들었는데 완전히 자율화된 AI 로봇은 분명 22세기를 불바다로 만들 겁니다. 별다른 협약 없이 이대로 무분별한 개발 경쟁만 계속된다면 핵무기처럼 막대한 희생자를 안길 거고요."
 그의 말처럼 AI 로봇 전쟁은 이미 피할 수 없는 미래가 되고 있다. 다만 우리가 마지막까지 지켜야 할 것은 '전투의 주도권'이다. 
 최 교수는 "인명 살상 영역만큼은 로봇에게 자율권을 부여하면 안 된다고” 강조했다. 자율화된 로봇이 스스로 전투를 무분별하게 수행하는 것만큼은 막아야 한다는 뜻이다. 그는 로봇에 의존한 전쟁이 불러올 미래를 경고하며 인터뷰를 마쳤다.
 "AI 로봇이 머지않아 무인 전력으로 활용될 거예요. 이때 최소한 기계가 자체적으로 인간을 살상하는 행동은 없어야 합니다. 위협 요소를 로봇이 스스로 판단하고 살상까지 한다면 기계적 오류가 생기거나 기계에 자의적 의도가 생겨 인류를 위협 요소라고 생각했을 때 인간을 역으로 공격할 겁니다. 
 SF 영화가 단순 상상이 아닌 현실이 될 수 있단 게 정말 끔찍한 거죠. 그래서 드론이 아무리 전투에서 정밀하고 빠르게 임무를 수행하더라도 신중한 접근이 필요한 때입니다. 첨단 무인 전력은 인류에게 딜레마예요. 그저 보고만 있는다면 대가가 인류에게 부메랑처럼 날아올 겁니다."
 ※관련기사 과학동아 8월호, 화면 너머의 무감각한 살상…드론전쟁
 [박동현 기자 parkdd@donga.com]
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