돈도 못 벌고 美 지원도 못 받고…중국 손절한 '제2의 딥시크'

작성일 08-17

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 시진핑 국가주석이 '제 2의 딥시크'로 주목하던 중국의 인공지능(AI) 서비스 '마누스'가 최근 중국을 떠난 것으로 알려졌다.
 최근 중국중앙통신을 비롯한 중국 현지 주요 매체들은 마누스를 개발한 중국 AI 스타트업 버터플라이이펙트테크놀로지가 중국 소셜미디어서비스(SNS) 계정을 모두 삭제하고 싱가포르로 본사를 이전했다고 보도했다. 이들이 중국 사업을 접고 싱가포르로 이전하는 과정에서 핵심적인 개발 인력 40명을 제외한 80여 명의 직원들을 모두 해고했다는 사실도 공개됐다.
 올해 3월 세상에 공개된 마누스는 '세계 최초의 완전 자율 AI 에이전트'로 세계의 관심을 받았다. AI가 인간의 지시를 기다리는 대신 스스로 생각해 다양한 작업을 처리하는 서비스인 셈이다. 공개 당시 '인간을 대체할 수 있는 최초의 AI'로 실리콘밸리에 딥시크 이상의 충격을 줬다는 평가를 받자 포브스 등의 외신들도 앞다퉈 보도했다.
 마누스는 주식거래 시점, 부동산 매매 여부 결정 등 '전문가의 영역'까지 따라잡으며 윤리성 문제가 제기되기까지 했다. 이어 시 주석이 “인공지능의 국가 전략적 가치”를 강조하자 글로벌 시장에서는 "제 2의 딥시크가 등장했다"며 마누스를 주목했다.
 버터플라이이펙트는 싱가포르로의 본사 이전을 두고 "운영 효율성 제고와 글로벌 전략적 피벗"을 공식적인 이유로 제기했지만, AI 업계 전문가들은 이들이 단행한 '중국 손절'은 지정학적 요인과 자본 압력이 주요한 역할을 미쳤다고 분석했다. 미국 등 서방의 재정적 지원과 글로벌 서비스 개시를 위해서는 중국 본토를 떠나는 결정이 필수적이었다는 것이다.
 실제 지난 5월 버터플라이이펙트는 미국 투자사 벤치마크의 주도로 7500만달러(1조350억원) 규모의 시리즈B 투자 유치를 계획했다. 하지만 미국의 '해외투자 안보 프로그램' 규제에 막혀 인해 현재까지도 미국 재무부의 심사를 통과하지 못하고 있다.
 특히 트럼프 행정부의 출범 이후 미국은 중국 AI 기술을 강화할 가능성이 있는 프로젝트 투자를 원천 금지하며 마누스의 미국 진출은 더욱 어려워졌다. 외신에 따르면 벤치마크 등 버터플라이이펙트에 관심을 보인 미국 투자기관들이 이들에게 본사를 중국 밖으로 이전한 뒤 오픈AI 등 글로벌 AI 기업과 협력하라고 요구한 바 있는 것으로 알려졌다.
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 마누스를 개발한 버터플라이이펙트테크놀로지 창업자로 알려진 지우링허우.
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 마누스를 비롯한 대부분의 중국 AI 서비스가 미국으로 눈을 돌리는 이유는 중국 내부에서 수익을 창출하는 데 한계가 뚜렷해서다. 해외 서비스가 어려워 대부분 '내수용'으로 활용되는데다 정부의 압박으로 중국 내에서는 서비스를 무료로 개방해야 하기 때문이다. AI 서비스 업계의 특성상 데이터센터 등의 필수 인프라를 구축하는 데에 비용이 많이 쓰이지만 서비스로는 돈을 벌 수 없는 '적자산업 구조'인 셈이다.
 돈을 벌기 위해 미국 등 해외에서 서비스를 개시하는 것도 어려운 것이 현실이다. 딥시크의 사례에서 볼 수 있듯 보안 등을 문제로 여러 글로벌 국가에서 '중국산 AI 서비스'를 활용하는 것을 금지하고 있어서다.
 마누스는 초기 서비스 구축을 위해 구글 클라우드 등 AI 인프라를 활용했지만 최근 서방의 대중국 기술 제재 및 규제의 영향으로 구글과의 기술적, 상업적 직접 협력의 길도 사라졌다. 버터플라이이펙트가 구글의 대체재로 눈을 돌린 건 알리바바의 AI다. 알리바바가 개발한 AI 챗봇 '퉁이첸원' 개발진들과 함께 중국어 버전 마누스 개발에도 착수하겠다고 선언했다. 하지만 버터플라이이펙트가 '중국과의 단절' 정책을 펼치며 알리바바와의 협력도 중단됐다고 중국 현지 매체들은 보도했다.
 외신과 글로벌 AI 전문가 다수는 "비용 압박, 지정학적 이슈 등 AI 산업에서 중국이 가진 한계가 분명하다"며 "마누스 이후로도 중국 내 유망 AI 기업들의 ‘중국 손절’ 현상은 더욱 심화될 것"이라고 내다봤다.
 최지희 기자 mymasaki@hankyung.com
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