나이 든 뇌도 되살린다…기억력 좌우하는 단백질 발견

작성일 08-19

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 美 연구진, 기억력 되돌릴 방법 제시 
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 미국 연구진이 ‘FTL1′이라는 단백질이 노화로 인한 기억력 저하를 되돌릴 수 있는 단서라는 연구 결과를 발표했다./Pixabay
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 나이가 들수록 기억이 가물가물하고 새로운 것을 배우기 어렵다고 한다. 미국 연구진이 뇌의 노화를 유발하는 단서를 찾고, 동물실험에서 노화를 역전할 가능성까지 확인했다.
 미국 샌프란시스코 캘리포니아대(UCSF) 연구진은 19일 국제 학술지 ‘네이처 노화(Nature Aging)’에 ‘FTL1′이라는 단백질이 노화로 인한 기억력 저하를 되돌릴 수 있는 단서라는 연구 결과를 발표했다.
 연구진은 뇌에서 학습과 기억을 담당하는 영역인 해마를 집중 분석했다. 젊은 쥐와 늙은 쥐의 유전자와 단백질 변화를 비교한 결과, 단백질 FTL1의 차이가 크게 나타났다. 나이든 쥐는 FTL1이 더 많았고, 해마 속 신경세포 사이의 연결인 시냅스가 줄어들며 인지 능력이 눈에 띄게 떨어졌다.
 연구진은 FTL1의 역할을 직접 확인하기 위한 실험도 진행했다. 젊은 쥐의 뇌에 FTL1을 인위적으로 늘리자, 뇌 활동과 행동이 순식간에 늙은 쥐와 비슷해졌다. 반대로 늙은 쥐의 뇌에서 FTL1을 줄였더니, 신경세포 간 연결이 다시 활발해지고 기억력 검사에서 젊은 쥐 수준의 성적을 보였다.
 연구를 이끈 사울 비예다(Saul Villeda) UCSF 바카르 노화 연구소 부소장은 “단순히 노화를 늦춘 것이 아니라, 실제로 손상된 기능을 되돌린 것”이라며 “진정한 의미에서 뇌 기능 장애를 역전시켰다”고 밝혔다.
 세포 단위 실험도 흥미로운 결과를 보였다. 배양 접시에서 신경세포를 하나하나 관찰한 결과, FTL1이 많은 세포는 나뭇가지처럼 뻗어나가야 할 신경돌기가 한쪽으로만 뻗어 있었다. 신경세포가 제 기능을 하지 못하게 만드는 원인이 밝혀진 것이다. 하지만 세포의 대사를 촉진하는 화합물을 처리하자 이런 현상이 억제됐다.
 연구진은 이번 발견이 치매와 같은 퇴행성 뇌 질환의 치료법 개발로 이어질 가능성이 있다고 밝혔다. 뇌에서 FTL1의 작용을 차단하는 치료제가 만들어진다면, 노화로 인한 기억력 저하를 늦추는 것을 넘어 잃어버린 기억력과 학습 능력을 되살릴 수 있다는 것이다.
 비예다 부소장은 “이번 연구를 통해 뇌에서 FTL1의 효과를 차단하는 치료법이 개발될 수 있을 것”이라며 “지금은 노화의 생물학을 연구하기에 희망찬 시기”라고 밝혔다.
 최근 노화로 인한 인지 저하를 늦추거나 되돌릴 수 있는 물질이 잇따라 발견돼 주목을 받고 있다. 브루스 얜커(Bruce Yankner) 미국 하버드 의대 교수 연구진은 지난 6일 네이처에 발표한 논문에서, 뇌 속 리튬 농도가 인지 기능 유지에 필수적이라는 사실을 밝혀 주목을 받았다.
 연구진은 뇌 속 리튬이 줄면 알츠하이머병이 촉진되고, 반대로 리튬을 보충하면 인지 기능이 회복된다는 동물실험 결과를 제시했다. 연구진은 쥐의 뇌에서 리튬이 알츠하이머병의 원인으로 꼽히는 아밀로이드 플라크와 결합하면서 제 기능을 못해 인지 기능이 떨어진다는 사실도 알아냈다.
 참고 자료
 Nature Aging(2025), DOI: https://doi.org/10.1038/s43587-025-00940-z
 Nature(2025), DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-025-09335-x
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