[비즈톡톡] ‘외산 가전 무덤’ 한국, 中 로봇청소기 천하 된 이유

작성일 08-27

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 中 로봇청소기, 국내 시장 70% 장악 ‘물걸레’ 기능 오판에 韓 기업 밀리고, 데이터 격차까지 확대 中, 로봇청소기 넘어 대형 가전·스마트홈까지 넘본다 
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 5축 로봇 팔이 달린 로보락 로봇청소기가 청소 중 슬리퍼를 인식하고 본체에서 로봇 팔을 꺼내 슬리퍼를 들어 올리고 있다./최지희 기자
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 ‘외산 가전 무덤’으로 불려온 한국 프리미엄 시장에서 예외가 생겼습니다. 200만원을 넘나드는 고가에도 소비자들이 지갑을 열고 있는 로봇청소기가 그 주인공입니다. 국내 프리미엄 가전 시장의 맹주인 삼성전자·LG전자도 로봇청소기에서만큼은 중국에 왕좌를 내줬습니다. 업계에선 로보락, 드리미, 에코백스 등 중국산 로봇청소기가 국내 시장의 약70%를 장악한 것으로 추산합니다.
 최근에는 드리미에서 분사한 모바도 한국 시장에 뛰어들었고, 플래그십 매장을 낸 샤오미까지 가세하면서 중국 로봇청소기의 파상공세는 한층 거세지고 있습니다. 이들이 잇따라 한국에 공을 들이는 배경은 크게 2가지입니다. 먼저 성장 잠재력이 여전합니다. 시장조사업체 그랜드뷰리서치에 따르면 작년 4400억원 규모였던 국내 로봇청소기 시장은 2030년까지 연평균 24% 이상 커질 전망입니다. 여기에 까다로운 소비자 성향 덕분에 중국 로봇청소기 회사에 한국은 신제품의 성공 가능성을 가늠할 수 있는 최적의 테스트베드로 자리매김했습니다.
 ◇ “물걸레 냄새 난다” 버티다가… 골든타임 놓친 삼성·LG
 국내 기업들이 중국 브랜드에 안방을 내준 건 시장 형성 초기, 물걸레 기능에 대한 오판이 결정적이었습니다. 한국 소비자들은 강력한 먼지 흡입력만큼이나 바닥 물걸레 청소 기능을 원했지만, 국내 기업들은 이를 간과했습니다. 냄새와 위생 문제를 이유로, 먼지 흡입과 물걸레 모델을 분리해 출시하는 전략을 고수한 겁니다. 무주공산 시장을 파고든 것이 바로 중국 업체들이었습니다. 로보락과 에코백스가 먼지 흡입과 물걸레 세척·건조를 한 번에 해결하는 ‘올인원’ 제품을 2022년 국내에 먼저 내놓으면서 시장의 표준을 바꿔버렸습니다.
 가전업계 관계자는 “물걸레 악취 냄새가 해결되지 않은 상태에서 일체형을 성급히 내놓는 건 브랜드 전략상 리스크가 크다고 보고 기술 개선에 주력했지만, 결과적으로는 패착이 됐다”고 말했습니다. 또 다른 관계자는 “삼성 내부에서는 ‘임원들이 직접 청소를 안 하니 물걸레의 필요성을 이해하지 못했다’는 자조 섞인 자성까지 나왔다”고 전했습니다.
 로봇청소기의 핵심 경쟁력으로 떠오른 ‘데이터’도 중국산 제품이 격차를 벌린 요인입니다. 공간 인식, 동선 최적화, 장애물 회피 등 로봇청소기의 인공지능(AI) 알고리즘이 정교한지는 얼마나 많은 사용자 데이터를 학습했느냐에서 판가름 납니다. 중국 업체들은 거대한 내수 시장과 글로벌 판매를 기반으로 데이터를 폭발적으로 축적했고, 이를 바탕으로 알고리즘을 빠르게 고도화했습니다. 업계 관계자는 “AI 알고리즘은 하루에도 수십만 건의 데이터를 학습하며 진화한다”며 “누적 데이터가 밀리면 초기 시장에서는 기술 격차를 따라잡기가 쉽지 않다”고 말했습니다.
 ◇ 韓 기업 반격 준비, 中은 이미 다음 무대
 지난해 처음 일체형 로봇청소기를 출시한 삼성전자와 LG전자는 올해 아직 로봇청소기 신제품을 내놓지 않고 있습니다. 삼성전자는 자체 올인원 로봇청소기 개발 방침을 유지하며 후속 모델을 준비 중이고, LG전자는 작년에 이어 올해에도 새로운 중국 업체와의 JDM(합작개발생산)을 통해 신제품을 출시할 것으로 알려졌습니다. 두 회사 모두 마지막까지 품질 등을 극대화하는 작업을 진행 중이라고 합니다. 이들은 오는 9월 독일에서 열리는 유럽 최대 가전 전시회 ‘IFA 2025’에서 신모델을 공개할 전망이지만, 시장의 판도를 뒤집을 수 있을지는 지켜봐야 합니다.
 중국 업체들도 로봇청소기 기능을 확장하고 있기 때문입니다. 로봇팔을 탑재해 바닥에 널브러진 물건을 정리하는 차세대 청소기에 이어 수중 청소 로봇, 실외 자율주행 청소 로봇까지 선보이고 있습니다.
 로봇청소기는 시작일 뿐일 수 있습니다. 중국 브랜드는 로봇청소기를 시작으로 음식물 처리기, 세탁기 등 생활가전 전반으로 국내 시장에서 입지를 넓혀가고 있습니다. ‘싼 게 비지떡’이라는 중국산에 대한 편견을 이용 경험으로 해소해 브랜드 인지도를 쌓고, 궁극적으로 사물인터넷(IoT) 기반 스마트홈 생태계까지 장악하는 것이 목표입니다.
 여전히 삼성전자와 LG전자가 세계 시장에서 브랜드 위상 면에선 최상위 가전업체인 것은 사실이지만, 위기감을 느껴야 한다는 지적이 나오는 이유도 중국 브랜드의 야심 찬 전략 때문입니다. 한번 내준 시장을 되찾기 어렵다는 것을 로봇청소기가 잘 보여주고 있습니다. 한국 기업들이 이를 교훈 삼아 경쟁력을 끌어올려야 할 결정적 순간이 다가왔습니다.
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