[영상]지름 1.8ｍ 거대한 공, 달에 보낸다는데…왜?

작성일 08-31

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 미 연구진, 신개념 달 운송 수단 개발 덩치 큰 둥근 공 형태 로봇 ‘로보볼’ 전기 동력 이용해 모든 방향 이동 가능 형태 때문에 ‘전복’ 없어…험지 돌파 월면서 화물 운송·지도 제작 활용 기대 
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 <img alt="지구에서 표면이 고르지 않은 황무지를 달리며 시험 가동되고 있는 ‘로보볼’ 모습. 달에서 운영하기 위해 개발됐다. 텍사스 A&amp;M대 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/31/khan/20250831080258714rhbh.gif" data-org-width="800" dmcf-mid="60fC9jFOCc" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/31/khan/20250831080258714rhbh.gif" width="800">
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 지구에서 표면이 고르지 않은 황무지를 달리며 시험 가동되고 있는 ‘로보볼’ 모습. 달에서 운영하기 위해 개발됐다. 텍사스 A&amp;M대 제공
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 <img alt="월면에서 이동하고 있는 ‘로보볼’ 상상도. 텍사스 A&amp;M대 재공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/31/khan/20250831080300536just.jpg" data-org-width="1200" dmcf-mid="PQ9sBg5rhA" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/31/khan/20250831080300536just.jpg" width="658">
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 월면에서 이동하고 있는 ‘로보볼’ 상상도. 텍사스 A&amp;M대 재공
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 ‘공 굴리기’는 초등학교 운동회 때 등장하는 단골 종목이다. 아이들 키를 훌쩍 넘는 거대한 공을 2~3명이 한 조를 이뤄 손으로 미는 경기다.
 공을 다루는 손이 여럿이다 보니 공 속도나 방향을 조절하는 일이 쉽지 않다. 이 때문에 공 굴리기는 운동회에 적합한 종목이다. 아이들끼리 소통하고 협력하면서 공을 제어해야 하기 때문이다. 이를 잘 해야 다른 팀보다 빨리 결승선을 통과할 수 있다.
 그런데 겉모습과 덩치를 보면 딱 운동회 때 등장할 법한 커다란 공이 조만간 뜬금없는 곳을 자유자재로 굴러다닐 것으로 보인다. 바로 달이다. 이것이 무슨 말일까.
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 <img alt="로보볼 중심에 들어가는 금속 회전축. 전기로 구동되며 로보볼을 움직이는 힘을 만든다. 텍사스 A&amp;M대 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/31/khan/20250831080301836vzul.jpg" data-org-width="800" dmcf-mid="QljpgWP3vj" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/31/khan/20250831080301836vzul.jpg" width="658">
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 로보볼 중심에 들어가는 금속 회전축. 전기로 구동되며 로보볼을 움직이는 힘을 만든다. 텍사스 A&amp;M대 제공
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 이동 중 뒤집힐 일 없는 ‘로보볼’
 </blockquote>
 미국 과학계에 따르면 텍사스 A&amp;M대 연구진은 최근 대학 공식자료를 통해 달 표면에서 활용할 신개념 무인 운송 수단 ‘로보볼’을 개발했다고 밝혔다.
 로보볼의 가장 큰 특징은 모양새다. 축구공·농구공처럼 완전한 구 형태다. 다만 덩치가 매우 크다. 지름이 1.8ｍ다. 스포츠유틸리티차량(SUV) 전고와 맞먹는 높이다.
 로보볼이 구르는 힘은 어디서 나올까. 기다란 원통이다. 연구진은 원통 모양의 금속 재질 회전축을 로보볼 내부 중앙 부위에 관통하듯 집어 넣었다. 마차의 축과 비슷하다. 이 회전축을 전기 동력으로 돌려 로보볼이 움직이도록 만들었다.
 연구진은 로보볼 몸통을 ‘에어백’이라고 표현했다. 내부에 공기를 주입하고, 달의 진공 상태에서도 터지지 않는 튼튼한 섬유 소재로 제작한 것으로 보인다.
 연구진은 왜 하필 공 모양 로봇을 만들었을까. 기존 우주 과학계가 달 개척에 투입하려고 만든 이동형 장비, 즉 바퀴 달린 자동차나 다리가 부착된 개 모양 로봇에 구조적인 문제가 있다는 점을 간파했기 때문이다.
 바로 몸통 균형이 불안하다는 점이다. 자동차와 개 모양 로봇은 이동 중 갑작스럽게 몸통 방향을 바꾸면 전복될 가능성이 있다. 월면 곳곳에 널린 구덩이에 빠지거나 돌에 걸려도 같은 일이 생길 수 있다. ‘우주 교통사고’다. 전복된 뒤 중요 부품이 고장 나거나 몸통 자세를 회복하지 못하면 그 길로 작동은 중단된다.
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 <img alt="지구에서 시험 중인 로보볼. 지름이 1.8ｍ에 이를 정도로 거대하다. 텍사스 A&amp;M대 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/31/khan/20250831080303405sbpg.jpg" data-org-width="1200" dmcf-mid="xw6WPrzTvN" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/31/khan/20250831080303405sbpg.jpg" width="658">
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 지구에서 시험 중인 로보볼. 지름이 1.8ｍ에 이를 정도로 거대하다. 텍사스 A&amp;M대 제공
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 험난한 지형 돌파 능력 탁월
 </blockquote>
 반면 로보볼에는 전복이라는 개념 자체가 없다. 몸통이 전 방향에 걸쳐 완벽하게 동그랗기 때문이다. 험한 지형을 만난 로보볼은 주춤거릴 수는 있어도 움직이던 방향과 속도를 대체로 유지한다.
 연구진이 최근 성능 시험 장면을 찍어 공개한 동영상을 보면 그런 특징이 잘 나타난다. 로보볼은 지표면이 울퉁불퉁한 데다 깊은 구덩이까지 파인 황무지를 막힘없이 이동한다. 험지 돌파 능력이 탁월하다. 연구진은 “바퀴나 다리가 달린 기계가 도달할 수 없는 곳에 로보볼을 보낼 수 있다”고 설명했다.
 연구진은 로보볼 이동 속도를 명확히 언급하지는 않았다. 하지만 공개된 동영상을 보면 지형이 고르지 않은 황무지에서는 사람이 뻘리 걷는 속도인 시속 7㎞ 내외, 평평한 도로에서는 시속 30㎞ 이상을 내는 것으로 보인다.
 로보볼은 지름이 1.8ｍ에 이르는 만큼 내부에 꽤 많은 짐을 실을 수 있다. 미래 달 유인 기지를 운영할 때 큰 도움이 될 요소다. 기지에 배속된 인간 우주비행사는 화물 운반이 필요할 때 로보볼을 가동하면 된다. 우주비행사 자신은 좀 더 중요한 임무를 할 수 있다.
 로보볼은 내부에 카메라나 센서를 달아 기동성 있는 탐사 장비로 쓸 수도 있다. 어디든 거침없이 굴러다니는 특징을 십분 이용하는 것이다. 이를 통해 월면 지형 정보를 망라한 지도를 만드는 일이 가능하다. 달 광물 탐색이나 우주 터미널 건설 과정에서 이 지도를 요긴하게 활용할 수 있다.
 로보볼은 지구에서도 쓰임새가 있다. 연구진은 로보볼을 수십㎝ 높이로 물이 고인 도랑에서 이동시키는 실험을 했다. 침수 구역을 뚫고 재난 장소를 조사하는 데 활용할 수 있다. 연구진은 현재 사람의 원격 조종으로 움직이는 로보볼에 자율주행 능력을 부여하는 것을 목표로 삼았다.
 로보볼의 달 투입 시점은 미정이다. 하지만 달 기지 건설이 본격화할 2030년대쯤에는 월면을 달릴 가능성이 크다. 연구진은 “로보볼을 이용해 향후 달 외에 다른 외계 천체도 탐사할 것”이라고 설명했다.
 이정호 기자 run@kyunghyang.com
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