"美 동·서부 스타트업·VC 네트워크 구축…'K테크 마피아' 만들 것"

작성일 09-07

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 월요인터뷰 내달 16~18일 뉴욕서 'UKF 꿈 2025' 개최 이기하 사제파트너스 대표˙정세주 눔 이사회 의장 교수 꿈꾸다 창업 이기하 대표 美증시 상장 이스라엘기업 106곳 창업 강국 만든 힘은 '네트워크' 한인 창업 생태계 만들자고 생각 같은 인종·민족끼리 서로 끌어줘야 대학 중퇴 후 미국行 정세주 의장 창업가들 대부분 제품에만 집중 브랜드 스토리텔링에 더 집중해야 K팝 연습생, 경쟁하며 글로벌 성장 K컬처를 비즈니스 모델로 만들자 
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 <img alt="이기하 사제파트너스 대표가 ‘실리콘밸리 사랑방’으로 불리는 캘리포니아주 새러토가의 자택에서 이달 초 인터뷰 질문에 답하고 있다. 김인엽 특파원" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202509/07/ked/20250907172941035rwhj.jpg" data-org-width="750" dmcf-mid="xE3Qb7e7SM" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202509/07/ked/20250907172941035rwhj.jpg" width="658">
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 이기하 사제파트너스 대표가 ‘실리콘밸리 사랑방’으로 불리는 캘리포니아주 새러토가의 자택에서 이달 초 인터뷰 질문에 답하고 있다. 김인엽 특파원
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 이기하 사제파트너스 대표와 정세주 눔 이사회 의장이 ‘코리아 테크 마피아’라는 다소 과격한 ‘꿈’을 그린 것은 작년 이맘때부터다. 각각 미국 서부와 동부를 대표하는 벤처캐피털(VC) 운영자이자 한국계 창업가로서 ‘유나이티드코리안파운더스(UKF)’라는 조직을 설립해 미국 전역에 흩어져 있는 한국계 벤처를 연결해 생태계를 만들기 시작했다. 미국에서 이뤄진 의기투합은 한국 벤처업계에도 신선한 충격으로 다가왔다. 한국에서 창업해 미국에 곧바로 진출할 수 있는 토대가 마련될 것이라는 기대에서다. 조준희 인공지능(AI)소프트웨어산업협회 회장 등 국내 주요 인사가 UKF 이사회 멤버로 참여한 것도 이런 이유에서다. 다음달 16~18일 뉴욕에서 열리는 ‘꿈 2025’ 개최를 앞두고 이기하·정세주 UKF 공동의장을 만났다.
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 <img alt="최근 방한한 정세주 눔 이사회 의장이 서울의 한 호텔에서 브랜드 로고를 띄운 휴대폰 화면을 들어 보이며 포즈를 취하고 있다. 최혁 기자" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202509/07/ked/20250907172942289uuds.jpg" data-org-width="750" dmcf-mid="yk8EnemeCx" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202509/07/ked/20250907172942289uuds.jpg" width="658">
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 최근 방한한 정세주 눔 이사회 의장이 서울의 한 호텔에서 브랜드 로고를 띄운 휴대폰 화면을 들어 보이며 포즈를 취하고 있다. 최혁 기자
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 ▷UKF를 설립한 계기가 궁금합니다.
 이 대표=미국에서 활약 중인 이스라엘 기업들이 자극을 줬어요. 미국 증시에 상장한 이스라엘 기업만 해도 106개입니다. 자율주행 솔루션 개발사 모빌아이, 사이버보안 기업 사이버아크 등 글로벌 테크업계에서 인정받는 기업이 수두룩해요.
 ▷그들의 네트워크가 큰 역할을 했다는 얘기군요.
 이 대표=그렇죠. 유대계의 미국 진출 역사는 꽤 오래됐어요. 이렇게 축적된 창업가와 자본가의 네트워크가 한국의 5분의 1 규모(인구 기준)인 이스라엘을 창업 강국으로 만든 힘입니다.
 정 의장=이스라엘 모델이 지닌 의미에 동의합니다. 유대인들의 깊고 끈끈한 인맥, 플랫폼을 활용해 성장하는 창업 네트워크는 놀랍도록 아름답고 강합니다. 한국인이 배울 수 있는 점이 많죠.
 ▷이스라엘의 성장 비결과도 연결되겠네요.
 이 대표=이스라엘의 1인당 국내총생산(GDP)은 2007년 한국과 엇비슷했어요. 지금은 6만달러를 향해 가고 있죠. 한국은 3만달러대에 머물고 있고요. 이스라엘은 어떻게 이렇게 가파르게 성장했을까요. 2000년대 중반 이후 웹 2.0 시대가 오자 인터넷과 모바일 시대의 성장 흐름을 탄 겁니다. 미국과 최소한 비슷하게 가는 나라는 아마 이스라엘뿐일 거예요.
 ▷다른 나라도 인맥을 활용할 텐데요.
 이 대표=실리콘밸리엔 같은 인종, 민족끼리 끌어주는 일이 상당히 많습니다. 구글, 메타 같은 빅테크엔 중국·인도계 인맥이 거미줄처럼 퍼져 있어요. 임원이 되면 후배들을 직원으로 우선 뽑는 거죠. 이스라엘만 해도 미국에서 활동하는 VC가 20~30개는 족히 될 겁니다. 이들이 마중물 역할을 하는 거죠.
 ▷한국계의 상황은 어떤가요.
 정 의장=한국에서 창업한 스타트업들은 국내 시장에 국한돼 로컬 회사로 끝나는 경우가 많아요. 기업 가치가 2000억원이 넘는 회사 중에서 글로벌 진출을 생각하지 않은 기업은 없겠죠. 그런데 직원의 90% 이상이 한국 사람인 거에요. 가능성이 큰 선수의 성장판이 닫히는 셈이죠.”
 ▷미국 내 인식도 중요할 것 같습니다.
 이 대표=골프선수 박세리가 미국여자프로골프(LPGA)에서 우승하면서 한국 사람이 골프를 잘 친다는 인식이 커졌죠. 벤처 생태계도 마찬가지 이치라고 생각합니다. 미국에서 성장하고 있는 한인 스타트업이 꽤 있어요. 이들이 성공 스토리를 쓰면 선순환 고리를 만들 수 있습니다.
 ▷어떻게 하면 될까요.
 이 대표=최근 이스라엘 사이버보안 기업 위즈가 구글에 320억달러(약 44조원)에 인수됐어요. 이스라엘에서 사업을 시작한 지 5년 만에 이뤄진 일입니다. 이를 통해 전 세계 VC들이 이스라엘에 관심을 갖게 됐죠. 빅테크들이 이스라엘에 찾아가 ‘협력하자’고 손을 먼저 내밀고 있는 겁니다.
 ▷최근 ‘케데헌 열풍’도 도움이 될 수 있겠네요.
 정 의장=맞습니다. ‘케이팝 데몬 헌터스’를 누가 만들었나요. 소니픽처스애니메이션이 제작하고, 넷플릭스가 유통했습니다. 왜 우리 손으로 만들고, 유통하지 못했냐고 생각할 수 있겠지만, 오히려 외국 기업들이 우리 고유의 가치를 알아봤다는 점에 주목해야 합니다. 우리 스스로 글로벌 시장을 염두에 두고 창업해도 승산이 있다는 거죠.
 ▷문화의 힘이 발휘될 때라는 생각이 듭니다.
 정 의장=한국만큼 오랜 역사를 갖고 있으면서도 빠르게 성장하고, 글로벌 문화를 흡수해 재창조하는 나라는 많지 않아요. 한국에 여행 온 외국인들이 한강 둔치 편의점에서 라면을 먹는 걸 여행 코스로 즐길 정도로 외국인은 한국인이 입고 먹고 마시고 노는 것을 가장 궁금해하고 있습니다. 한국 화장품이 미국에서 조 단위 매출을 올리는데도 아직 미국 인구의 4%만 한국 화장품을 써봤어요. 이것만큼 무한한 가능성이 또 있을까요.
 ▷두 분의 창업 스토리도 궁금합니다.
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 정 의장=2005년 1월 25세 나이로 뉴욕에 넘어갔어요. 한국에서는 제 커리어를 이미 망쳤다고 생각했죠. 수학능력시험을 보고 점수에 맞춰 대학에 가는 과정 자체가 불합리하다는 생각이 들더라고요. 제 열정과 꿈을 찾고 싶었는데 학교나 사회가 제공하는 가이드라인이 열정을 자극하진 않았어요. 전 사회 부적응자였죠.
 이 대표=1999년 교수를 하려고 캘리포니아에 왔어요. 5년 동안 UC버클리에서 공부하면서 세상이 변하고 있다는 걸 깨달았어요. 2004년 인터넷이 발전하던 시기에 아무것도 모르는 상태에서 창업했습니다.
 ▷창업 과정은 어땠나요.
 정 의장=수많은 시간을, 밖에서 보면 실수 또는 실패를, 내부에서는 개선 과정을 거쳐 현재 자리를 찾아왔어요. 지금 사람들이 아는 눔은 2014년 나왔는데 그 전에 스포츠 트래킹 애플리케이션, 칼로리 계산 앱 등 다양한 시도를 해봤죠.
 이 대표=처음엔 고생을 많이 했죠. 닷컴 붐도 꺼져서 펀딩을 못 받았으니까요. 여러 사업을 많이 하면서 피벗(전환)을 했어요. 그렇게 사용자가 1000만 명이 넘는 전자상거래 사이트 딜스플러스를 만들었죠. 미국에서 한 번 창업으로 성공했고, 이걸로 한인 창업 생태계를 조성하고 싶다는 생각이 들었어요.
 ▷UKF는 어떻게 설립했나요. 이 대표=실리콘밸리에 한인 창업가 모임이 없더라고요. 2018년 한국 국번 +82를 따 ‘82스타트업’을 만들었죠. 처음에 9명이 와서 점심을 먹고, 그다음에는 20명, 300명, 800명으로 참석자가 늘어났습니다. 올해 1월에는 1500명까지 오는 행사가 됐어요. 그러던 중에 눔 창업자인 정 의장이 저한테 연락을 했어요. 뉴욕에서도 행사를 같이해보면 어떻겠느냐고요.
 정 의장=2015년 창업한 눔이 미국 사람의 48%가 아는 브랜드가 됐습니다. 제가 그 과정에서 느낀 건 스토리텔링의 중요성이에요. 대부분의 소비자는 제품 기능만 보지 않아요. 한국 창업자도 존경할 분이 많아요. 그런데 스토리텔링이 안 돼 있어요. 이들의 스토리를 미국에 더욱 알려야겠다, 그리고 우리끼리 힘을 더 뭉쳐야겠다고 생각했죠.
 ▷UKF 뉴욕 행사가 한국을 알리는 창구가 되겠군요.
 이 대표=실리콘밸리는 테크 중심이니까 만나는 사람들이 한정돼 있어요. 이에 비해 뉴욕은 금융, 패션, 뷰티, 컬쳐 등 각 분야가 엄청나게 발달했습니다. 텍사스주에서 매년 ‘사우스바이사우스웨스트’라는 음악 축제가 열립니다. 여기서 영감을 받아 다른 콘텐츠도 함께 묶어보자고 기획한 거예요. 그것도 하루만 하는 게 아니고 사흘간 해보자고요.
 ▷올해는 어떻게 진행할 예정인가요.
 정 의장=1만 명 이상이 모이는 K컬처 페스티벌을 준비하고 있어요. 이 중 일반인이 90%가량입니다. 한국을 대표하는 화장품, 패션, 드라마, 영화, 기술 등을 대표하는 리더들이 참석하고, K팝 아티스트들도 공연할 거예요. 한국 문화의 강점, 즐거움을 충분히 즐길 수 있는 자리가 될 겁니다.
 ▷‘K시리즈’를 확실히 알릴 기회가 되겠네요.
 정 의장=미국 사람들은 ‘메이드 인 코리아’를 좋아합니다. 이미지가 호의적이에요. 한국은 경쟁이 심하지만, 그 과정이 우리를 준비시켰습니다. K팝 연습생들을 보세요. 한국 문화를 비즈니스 모델로 만들어야 하지 않을까요? 한국 문화에 관심이 많은 투자자, 유통사, 언론과 일반인이 꿈 페스티벌에 모일 거예요. 비즈니스로 연결되는 건 시간문제일 겁니다.
 실리콘밸리=김인엽 특파원 inside@hankyung.com
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