최홍만 “단맛·쓴맛 다 봤던 격투기, 최고 컨디션으로 은퇴 경기” [인터뷰]

작성일 12-31

2005년 K-1 데뷔, 국내 격투기 붐 일으켜 최근 예능서 활약, 내년 말 은퇴 경기 준비 격투기란 "단맛, 쓴맛 인생의 모든 것 담겨"<img src="https://imgnews.pstatic.net/image/119/2025/12/31/0003043080_001_20251231083310930.jpg" alt="" />최홍만. ⓒ 데일리안 방규현 기자[데일리안 = 김윤일 기자] 씨름선수로 천하장사에 등극했던 최홍만(45)은 25세였던 지난 2005년, 돌연 일본의 입식격투기 단체였던 K-1과 계약을 맺었다. 당시 이종격투기라 불렸던 K-1은 소수의 마니아 층을 제외하면 대중적으로 잘 알려지지 않던 스포츠 영역이었다. 최홍만은 씨름 선수로 뛸 당시 신장 218cm, 체중 160kg의 거구로 주목받았고, 무엇보다 흥겨운 춤을 앞세워 ‘테크노 골리앗’이라는 별명으로 인지도가 높은 선수였다. 그런 그가 K-1에서 격투기 맞대결을 펼친다고 하자 스포트라이트가 자연스레 옮겨졌다. 최홍만은 2005년 3월 서울 토너먼트에서 3연승을 거둬 우승을 차지했다. 흥행과 시청률은 성공적이었고, 국내에서는 격투기에 대한 관심이 폭발적으로 늘어난 시발점이 됐다. 최홍만은 여기서 그치지 않고 그해 9월 ‘야수’ 밥 샙과 맞대결을 벌여 정점을 내달렸다. 그렇게 격투팬들은 ‘최홍만 보유국’의 일원임을 자랑스러워했다. 다만 전성기는 오래가지 않았다. 2007년 3월 마이티 모에 충격적인 KO패를 당했고, 이후 내리막을 걸었다. 2009년을 끝으로 격투계에서 자취를 감췄던 최홍만은 2015년 복귀했으나 예전만 못한 기량으로 실망을 안기기도 했다. 이 과정에서 대인기피증까지 찾아왔던 최홍만은 고향인 제주에서 긴 은둔 생활에 들어갔고 몸과 마음을 치유하는데 힘을 썼다. 최근 방송 활동을 통해 다시 세상 밖으로 나왔고, 내년 말에는 젊음을 바쳤던 격투기에서 은퇴 경기를 준비하고 있다. 단독 인터뷰는 10년 만에 처음이라는 최홍만을 서울 상암의 한 스튜디오에서 만났다. <img src="https://imgnews.pstatic.net/image/119/2025/12/31/0003043080_002_20251231083310959.jpg" alt="" />최홍만. ⓒ 데일리안 방규현 기자Q : 씨름 선수로 출발해 천하장사에 올랐고 정점을 찍은 뒤 2005년 K-1에 진출했다. 지금으로부터 딱 20년 전이다. 당시 생소한 무대였을 텐데, 성공할 자신이 있었나. 그때의 최홍만을 되돌아 본다면? 최홍만 : 격투하는 기계였던 것 같다. 정말 운동을 열심히 하던 시기다. 운동 밖에 몰랐고, 일본으로 건너가서도 밥 먹고 훈련하고를 반복했다. 당시 K-1에는 피터 아츠 등 기라성 같은 선수들이 즐비했는데 누구와 붙어도 이길 자신이 있었다. 무서운 게 없던 시절이다. 그런데 내가 씨름만 하다 보니 격투기를 해본 적도 없었고, 무엇보다 맞아본 경험이 없었다. 그래서 처음에는 맞는 훈련부터 시작했다. 생각보다 맷집이 좋았다. 이후 정식 데뷔전을 치렀다. Q : 입식에서는 22전 13승(7KO) 9패(3KO), 종합 룰에서는 9전 4승 5패 등 총 31전 17승 14패를 기록했다. 맞대결한 선수들이 대단하다. 세미 슐츠, 레미 본야스키, 바다 하리, 에밀리야넨코 표도르 등 격투기에 큰 획을 그은 전설들이다. 최홍만이 꼽은 최고의 경기와 가장 아쉬운 경기 하나씩 꼽자면? 최홍만 : 화제성에서는 역시나 밥 샙과의 맞대결을 꼽을 수 있다. 지금도 사람들이 나를 만나면 그때의 이야기를 많이 하곤 한다. 하지만 내가 꼽은 최고의 경기는 세미 슐츠와의 대결이었다. 내 입장에서는 큰 선수와의 맞대결이라 특별한 느낌이었는데 슐츠 또한 그랬을 것 같다. 매우 뜻 깊은 경기였고 기회가 된다면 슐츠를 한 번 만나고 싶다. 아쉬운 경기는 표도르전이다. 사실 충분히 이길 수 있는 경기였는데 너무 긴장을 했고, 무엇보다 준비할 시간이 부족했다. 원래 표도르의 상대가 따로 있었는데 그 선수가 나서지 못하면서 대회 일주일 전 내게 오퍼가 들어왔다. 처음에 거절하다가 파이트 머니가 계속 올라가니 받아들일 수밖에 없었다. 이틀 훈련하고 맞붙었는데 코치진이 주문했던 부분을 지키지 못했다. 종합룰이 익숙하지 않은 부분도 있었고, 방어를 좀 더 잘하고 흥분하지만 않았다면 이겼을 것이라 생각한다. 지금 생각해도 너무 아쉽다. Q : 성사되지 못한 매치업도 많다. 마이크 타이슨. 샤킬 오닐, 브록 레스너 등이 대표적이다. 특히 레스너의 경우 MMA 데뷔전이 최홍만과의 맞대결로 잡혀있었다. 최홍만 : 모두가 다 아쉽다. 타이슨의 경우 복싱 레전드였지만 실제로 가까이서 직접 마주하니 이길 수 있겠다는 생각이 들었다. 샤킬 오닐도, 브록 레스너도 모두 기억 난다. 무엇보다 레스너는 매치업이 성사됐는데 메디컬 테스트 문제로 취소가 됐다. 다 아쉽다. Q : 20년 전과 지금의 MMA 환경이 많이 달려졌다. 최홍만 : 코치들도 보다 전문적이고, 체계도 많은 발전이 이뤄진 건 사실이다. 다만 내가 뛸 당시에는 순수하게 실력으로 겨루는 분위기였다면 요즘은 너무 많은 말들을 한다. 일부러 시비를 걸고, 말도 안 되는 헛소리도 한다. 관심을 받기 위해, 흥을 돋우기 위해 필요한 부분이지만 도를 지나칠 때가 많다. <img src="https://imgnews.pstatic.net/image/119/2025/12/31/0003043080_003_20251231083310980.jpg" alt="" />최홍만. ⓒ 데일리안 방규현 기자Q : 은퇴식 이야기를 해보자. 최근 한 방송에서 내년 말 은퇴 경기를 준비한다고 밝혔다. 최홍만 : 마지막 경기를 정말 멋지게 끝내고 싶다. 무엇보다 내가 뛰는 모습을 기다리고 계신 분들이 많다. 사실 예전에도 은퇴 경기에 대해 많은 제의가 들어왔지만 어설프게 하고 싶지 않았다. 기왕 하는 것, 승패와 상관없이 준비를 잘해 최고의 컨디션에서 치르고 싶다. 전성기 시절 패기 있는 그 모습을 보여드리는 게 목표다. Q : 그동안 적지 않은 풍파를 겪었다. 이 과정에서 대인기피증도 있었고. 지금은 편안함에 이르렀는가. 최홍만 : 좋은 분들을 만나면서 좋은 환경이 만들어졌다. 운동에 집중할 수 있는 분위기, 일을 열심히 할 수 있는 분위기 속에서 살고 있다. 나를 필요로 하고, 내가 필요로 하는 사람들이 곁에 있다. 지금 너무 행복하다. 이대로만 쭉 갔으면 하는 바람이다. Q : 은퇴 후에는 스포츠 행정가가 되고 싶다고도 밝혔다. 사실 국내 격투기 붐을 일으킨 장본인으로 분명한 역할을 할 수 있을 것 같다. 최홍만 : 어느 자리든 내가 조금이라도 기여할 수 있고, 도움이 될 수 있다면 열심히 할 생각이다. 격투기에 대한 애정이 크다. <img src="https://imgnews.pstatic.net/image/119/2025/12/31/0003043080_004_20251231083311009.jpg" alt="" />최홍만. ⓒ 데일리안 방규현 기자Q : 조금 가벼운 이야기들을 해보자. 의미 없는 가정이지만 격투 팬들이 늘 궁금해하는 사항들이다. 우리나라 ‘싸움짱’을 놓고 UFC서 성공을 거둔 김동현, 정찬성, 그리고 최홍만의 이름이 언급된다. 누가 넘버원인가. 최홍만 : 그들과 붙어본다는 생각을 해본 적이 없다. 상대가 되지 않기 때문이다. 요즘에야 누가 세다 이런 말들이 나오는데 나도 그런 이야기를 듣곤 한다. 그전에는 이런 말들이 아예 나오지도 않았는데 말이다. 알만한 분들은 다 알지 않을까. Q : 과거 방송에 출연했을 당시, 시장에서 음식 배달을 하다 쟁반을 한 손으로 든 채 아주머니와 악수하는 장면이 매우 유명하다. 뚝배기가 놓인 쟁반이었고 심지어 2단으로 쌓여있었는데 아무렇지도 않게 한 손으로만 잡았다. 이를 파워리프팅 선수들이 따라 해보는데 잘 못하더라. 도대체 힘이 얼마나 센 건가. 최홍만 : 나에겐 자연스러운 장면이다. 쟁반을 의식하고, 힘을 더 주고 그런 게 아니다. Q : 팔씨름도 잘할 것 같다. 최홍만 : 사실 팔씨름 계에서도 많은 제의가 왔었는데 다 거절했다. ‘훈련을 조금만 하면 최고가 될 수 있다’라고 얘기하는데 말이 맞지 않는다. 이미 유명 선수들과 손을 잡아봤다. 이렇게 말하겠다. 나는 태어나서 한 번도 팔씨름을 져본 적이 없다. 팔씨름에서는 내가 증명할 게 없다. Q : 마지막 질문이다. 나에게 격투기란? 최홍만 : 음... 어려운 질문이다. (한참을 고민한 뒤)먼저 나를 수식하는 단어다. 나를 소개할 때 ‘격투기 선수 최홍만’이라 하지 않나. 내 이름 앞에 먼저 붙는 단어이고 지금의 나를 있게 했다. 격투기를 통해 단맛, 쓴맛 모든 맛을 봤다. 내 인생의 모든 것이 다 들어있다 해도 과언이 아니다. 지금도 자다가도 그때 경기했던 장면들이 꿈에 나오곤 한다. <img src="https://imgnews.pstatic.net/image/119/2025/12/31/0003043080_005_20251231083311033.jpg" alt="" />최홍만. ⓒ 데일리안 방규현 기자

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