“매일 시상대 오르는 상상…올림픽서 웃기 위해 눈물 참으며 훈련”

작성일 01-08

<div style="display:box;border-left:solid 4px rgb(228, 228, 228);padding-left: 20px; padding-right: 20px;">밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 쇼트트랙 국가대표 임종언 첫 출전이지만 金 유력 후보 매일 12시간 넘게 훈련 몰두 ‘남들보다 하나 더’ 신념으로 경쟁자 압도하는 체력 만들어 “개인전·단체전 모두 잘하고파”</div> <img src="https://imgnews.pstatic.net/image/009/2026/01/08/0005618893_001_20260108230810843.jpg" alt="" /> 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 금메달에 도전하는 쇼트트랙 국가대표 임종언이 스케이트화를 들고 포즈를 취하고 있다. 이승환 기자반짝 잘하고 사라지는 선수가 되지 않기 위해 자신을 극한으로 몰아붙이며 한겨울에도 굵은 땀방울을 흘렸다. 개막이 29일 앞으로 다가온 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 쇼트트랙 남자 500m·1000m·1500m와 단체전 정복에 나서는 임종언(19)의 이야기다. 지난해 4월 시니어 데뷔 무대였던 2025~2026시즌 국가대표 선발전에서 깜짝 1위를 차지한 그는 생애 첫 동계올림픽 출전 기회를 얻었다. 앞서 출격한 올 시즌 국제빙상경기연맹(ISU) 월드투어 1차·4차 대회에서 금메달을 목에 건 그는 대형 사고를 칠 막바지 준비에 한창이다. 임종언은 최근 매일경제 인터뷰에서 “깜짝 활약이라는 이야기를 듣고 싶지 않아 올 시즌을 앞두고 정말 열심히 훈련했다”며 “국가대표이자 시니어 선수로서 보내는 첫 시즌이어서 잘할 수 있을지 걱정을 많이 했는데 노력은 배신하지 않는 것 같다. 내 실력이 세계 무대에서 통한다는 자신감을 얻게 된 만큼 동계올림픽에서도 주눅 들지 않고 내 경기를 해보겠다”고 강조했다. 2007년생으로 올해 고등학교 졸업을 앞두고 있는 임종언이 쇼트트랙을 처음 시작한 건 초등학교 3학년 때다. 2018년 평창 대회를 보며 올림픽 금메달리스트가 되겠다고 마음먹은 그는 피나는 노력으로 8년 만에 오랜 꿈을 현실로 만들었다. 주니어 시절 세계선수권과 월드컵에서 획득한 금메달 수가 22개나 되는 특급 기대주였지만 고교생 국가대표가 되기까지의 과정은 험난했다. 은퇴를 고민해야 할 정도의 큰 부상을 세 차례나 당했기 때문이다. 초등학교 5학년 때 스케이트 날에 오른쪽 허벅지를 찍힌 임종언은 중학교 재학 시절에는 오른쪽 정강이뼈와 왼쪽 발목이 골절됐다. 그러나 임종언에게 포기란 없었다. 누구보다 쇼트트랙을 사랑했던 그는 남들보다 두 배 더 훈련하는 연습 벌레로 변신했다. 부상과 재활 등으로 또래 선수들과 벌어진 격차도 노력으로 극복했다. 여기에 세 번의 시련을 딛고 만들어진 강인한 정신력도 태극마크를 다는 데 중요한 역할을 했다. 임종언은 “실력을 향상시켜야 하는 중요한 시기에 연이어 부상을 당해 절망에 빠지기도 했지만 가족과 코치님들의 도움으로 다시 마음을 다잡고 훈련에 매진했다”며 “이 과정을 통해 노력하면 무엇이든 이룰 수 있다는 것을 깨달았고 지금까지도 ‘남들보다 하나 더 하자’는 신념으로 선수 생활을 이어가고 있다”고 말했다. 어떤 대회보다도 부담감이 크고 긴장감이 최고조에 달하는 올림픽에서 자신의 실력을 뽐내기 위해 임종언은 쇼트트랙에 미쳐 있다. 그는 “지금은 운동에만 집중할 때다. 눈물 나게 힘든 훈련들을 버텨내야 올림픽에서 웃을 수 있다고 생각한다”며 “올림픽 시상대 가장 높은 곳에 오르는 장면을 상상하며 새벽부터 저녁까지 하루 12시간 넘게 강도 높은 훈련들을 소화하고 있다”고 설명했다. 어리지만 쇼트트랙을 잘하기 위해 필요한 거의 모든 능력을 갖춘 완성형 선수로 꼽히는 임종언. 압도적인 체력을 앞세워 윌리엄 단지누(캐나다), 중국 국가대표 린샤오쥔(한국명 임효준) 등 경쟁자를 따돌리겠다는 계획을 밝혔다. 임종언은 “태극마크를 달고 올림픽에 나가는 만큼 무조건 잘해야 한다. 결과를 만들어내기 위해 체력 훈련에 가장 긴 시간을 투자했다”고 설명했다. 그는 이어 “체력이 준비돼 있지 않으면 여러 상황에 맞춰 빠르게 변화를 가져갈 수 없다. 10㎞ 달리기를 기본으로 자전거, 웨이트트레이닝 등을 매일 하며 체력을 끌어올렸다”고 덧붙였다. 단체전에서도 시상대에 오르겠다는 비장한 각오를 드러냈다. 임종언은 “남자·혼성 계주에서 최민정, 황대헌, 김길리 등 선배들과 힘을 합쳐 금메달을 합작하는 꿈을 자주 꾼다. 좋은 성적을 내기 위해 힘든 훈련들을 함께 이겨낸 만큼 같이 시상대에 오르면 나도 모르게 눈물이 날 것 같다”고 말했다. <img src="https://imgnews.pstatic.net/image/009/2026/01/08/0005618893_002_20260108230810890.jpg" alt="" /> 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 금메달에 도전하는 쇼트트랙 국가대표 임종언이 스케이트화를 들고 포즈를 취하고 있다. 이승환 기자

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